Twee van de topvragen die ik krijg als landbouwverslaggever voor Harvest Public Media zijn:
- Wat zijn pesticiden eigenlijk?
- Hoe worden ze gebruikt op mijn voedsel?
Van voedselliefhebbers tot boeren, pesticiden zijn een gevoelig onderwerp.
Eerst: Pesticiden zijn chemische brouwsels die worden gebruikt om hinderlijk onkruid en insecten te bestrijden, te vernietigen of te reguleren. Herbiciden doden onkruid. Insecticiden doden insecten. Voor de meeste doeleinden, gebruiken we de overkoepelende term “pesticiden” om beide soorten te dekken, wat in lijn is met de definitie van het Environmental Protection Agency.
Enkele van de meest populaire pesticiden zijn atrazine en glyfosaat, dat is het actieve ingrediënt in de onkruidverdelger Roundup, geproduceerd door agribusiness gigant Monsanto.
Boeren spuiten vaak pesticiden over gewassen als maïs of sojabonen, waarvan de overgrote meerderheid in de V.S. genetisch gemodificeerd is om tegen die chemicaliën bestand te zijn.
Pesticiden worden ook vaak gebruikt bij het telen van tomaten, appels en andere vruchten en groenten die we direct eten. Voor boeren is het doel om meer resultaat te halen uit de gewassen die ze planten en efficiënt meer voedsel te verbouwen. Minder onkruid en insecten betekent meer kans op extra tomaten en meloenen.
De overheid eist wel dat boeren zich aan regels houden die dicteren hoeveel van elke chemische stof ze mogen gebruiken, en wanneer ze het mogen gebruiken. Dit wordt vaak de ‘etikettenwet’ genoemd: de toepassers moeten zich houden aan de instructies op het etiket, zoals goedgekeurd door de EPA, of riskeren boetes en rechtszaken.
Denk je dat je vrij bent van bestrijdingsmiddelen als je biologisch koopt? Niet altijd. Biologische producenten kunnen ook biologische bestrijdingsmiddelen gebruiken die zijn afgeleid van natuurlijk voorkomende bronnen zoals bodembacteriën of andere planten.
Chemische bestrijdingsmiddelen kunnen afdrijven naar naburige boerderijen en gewassen en honingbijen doden, of wegvloeien in waterwegen en doorsijpelen in het grondwater. Federale regelgevende instanties zoals de EPA, de Food and Drug Administration en het Amerikaanse ministerie van Landbouw testen de niveaus van pesticiden in waterwegen en residuen op producten. En zij stellen normen vast om de menselijke gezondheid te beschermen.
Tegenstrijdige interpretaties van wetenschappelijk onderzoek hebben ertoe geleid dat verschillende autoriteiten zich in verschillende mate zorgen maken over het gebruik van pesticiden. Maar of ze nu synthetisch of organisch zijn, pesticiden in de verkeerde hoeveelheid kunnen gevaarlijk zijn voor de gezondheid.
Dus hoewel de chemicaliën alomtegenwoordig zijn in onze voedselvoorziening, blijft het effect ervan een punt van veel discussie.