Frederick Banting descubrió la insulina en 1921

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25 de noviembre de 2009
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La insulina, el primer medicamento disponible para el tratamiento de la diabetes,cambió el significado detrás del diagnóstico.

Edición: 25 de noviembre de 2009

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El papel de Frederick Banting en el descubrimiento de la insulina es indiscutible.

Sin embargo, durante muchas décadas, el papel de cada uno de los otros tres hombres implicados – Charles Best, J.J.R. Macleod y James Bertram Collip – fue discutido por muchos.

A pesar de la opinión personal de cada uno, el descubrimiento de la insulina durante el verano de 1921 fue uno de los descubrimientos más influyentes de la historia de la medicina, y la idea en que se basó fue de Banting. Aunque carecía de conocimientos sobre la diabetes y la investigación clínica, sus conocimientos únicos de cirugía, combinados con los conocimientos de Best sobre la diabetes, constituyeron la colaboración de investigación perfecta.

La insulina, el primer medicamento disponible para el tratamiento de la diabetes, cambió el significado del diagnóstico. Las personas con diabetes de tipo 1 podían esperar a partir de entonces una vida más larga y enriquecedora.

Una gran idea

Banting nació en 1891 en Ontario, Canadá. Asistió al VictoriaCollege, una escuela para el ministerio de la Universidad de Toronto. Después de poco más de un año, cambió su enfoque del ministerio a la medicina.

Una vez obtenido el título de médico, fue enviado al extranjero con el RoyalCanadian Army Medical Corp para luchar en la Primera Guerra Mundial. Al final de la guerra, en 1919, regresó a Toronto y se convirtió en residente de cirugía en el Hospital for Sick Children. Durante su estancia, Banting adquirió un profundo conocimiento de la cirugía, principalmente ortopédica, y de la anestesia. Poco después, dejó el hospital para abrir una consulta de cirugía general en London, Ontario.

Para entonces, Banting tenía unos 27 años. Su lenta práctica enLondres era una preocupación financiera, y a menudo expresaba en sus diarios personales sueños de investigaciones importantes o revolucionarias.

La noche antes de dar una conferencia sobre el tema del páncreas, el interés de Banting por la diabetes y el extracto pancreático fue despertado por otro artículo, por lo demás poco llamativo, en Surgery, Gynecology andObstetrics, «The relation of the islets of Langerhans to diabetes,with special reference to cases of pancreatic lithiasis.» En él, el autor escribe sobre el descubrimiento de un cálculo que bloquea un conducto pancreático.El bloqueo de los conductos pancreáticos condujo a la atrofia de las célulasacinares de secreción externa, dejando intactas las células de los islotes de secreción interna.

Banting tuvo la idea de ligar intencionadamente los conductos pancreáticos, dando tiempo a que las células acinares degeneraran, dejando sólo las células de los islotes. Pensó que aislar esta secreción interna, que ya se había demostrado que ayudaba a metabolizar el azúcar, podría ser un tratamiento para la diabetes.

Otros experimentos con el extracto del páncreas se habían realizado a lo largo de las dos primeras décadas del siglo XX, pero nadie había sido capaz de eliminar las reacciones tóxicas que se producían tras el inicio del tratamiento. Esto resultaría ser la clave para el tratamiento de la diabetes con insulina.

Un nuevo experimento

La institución en la que trabajaba Banting en Londres, Ontario, no estaba preparada para llevar a cabo el tipo de grandes experimentos que necesitaría para demostrar su teoría. Un mentor le aconsejó que fuera a la Universidad de Toronto y hablara con Macleod, un médico muy conocido en el campo del metabolismo y la diabetes.Después de muchas discusiones, Macleod ofreció a Banting la posibilidad de realizar sus experimentos en la Universidad de Toronto durante los meses de verano de 1921.

En mayo, Banting cerró su consulta en Londres y se dirigió a Toronto.A su llegada, se le asignó un estudiante ayudante; Best estaba en el último curso de los programas de fisiología y bioquímica y tenía profundos conocimientos sobre la diabetes y el análisis de la glucosa en sangre. Los socios atrofiarían el páncreas de los perros sanos hasta que las células acinares estuvieran muertas, y luego extirparían el páncreas e intentarían extraer las células de los islotes para administrárselas a los perros cuyos páncreas habían sido extirpados.

Meses de experimentos les acercaron a una solución y, en diciembre de 1921, Banting, Best y Macleod tuvieron en sus manos un extracto de páncreas de vacuno entero mezclado con alcohol que reducía con éxito los niveles de glucosa en sangre en un perro al que se le había extirpado el páncreas.

Entra Collip, que ayudaría al equipo a purificar su extracto de insulina.Esta versión purificada tendría éxito en los ensayos clínicos realizados en pacientes con diabetes en el Hospital General de Toronto.

Anunciándolo al mundo

A principios de 1922, el grupo de investigadores publicó sus hallazgos preliminares en el Canadian Medical Association Journal, «Pancreatic extract in the treatment of diabetes mellitus». En él, anunciaban provisionalmente que los extractos que habían aislado tendrían un gran valor en el tratamiento de la diabetes.

La fuerte creencia en su valor terapéutico llevó al equipo de investigadores a empezar a pensar en la producción a gran escala; sin embargo, se encontraron con muchos problemas para producir la hormona en grandes cantidades. Finalmente, se aceptó una oferta de ayuda de Eli Lilly and Company, y Banting y Best viajaron a Indianápolis para trabajar con los químicos de la empresa en la producción del revolucionario extracto de insulina.

El 23 de enero de 1923, Banting, Collip y Best obtuvieron las patentes estadounidenses de la insulina y del método utilizado para fabricarla. Todos ellos vendieron estas patentes a la Universidad de Toronto por un dólar cada una.

Más tarde, ese mismo año, Banting y Macleod recibieron el Premio Nobel de Medicina por el descubrimiento de la insulina. Se dice que Banting pensó que era Best, y no Macleod, quien debía tener el privilegio de compartir el premio con él. Más tarde, Banting anunció que compartiría con Best tanto el dinero como el mérito. Poco después, Macleod anunció que compartiría su mitad del premio con Collip.

Esta fue sólo una de las muchas veces que estos hombres disputarían el papel de cada investigador en el descubrimiento de la insulina. De hecho, la relación entre estos cuatro hombres fue a menudo tensa debido a las acusaciones de crédito falso o engañoso.

Después de la insulina

Después de dejar la Universidad de Toronto, Banting siguió activo en la investigación, pero ninguna de ellas tenía que ver con la insulina. De hecho, Banting fue el único del equipo de descubridores de la insulina que no realizó ninguna otra investigación importante. Extractos de los diarios de Banting muestran una lucha continua por producir otro gran descubrimiento médico, que nunca llegó.

Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial en 1939, Banting actuó como presidente coordinador de la investigación médica canadiense en tiempos de guerra; se centró en la medicina de la aviación. Durante uno de los viajes transatlánticos a Gran Bretaña relacionados con este cargo, Banting murió en un accidente aéreo el 21 de febrero de 1941. – por LeahLawrence

Para más información:

  • Bliss M. Dr. Frederick Banting: getting out of town. Can Med Assoc J. 1984;130:1215-1223.
  • Katz S. Una nueva visión informal del Dr. Frederick Banting. Can Med Assoc J. 1983;129:1229-1232.
  • Madeb R, Koniaris LG, Schwartz SI. El descubrimiento de la insulina: la conexión de Rochester, Nueva York. Ann Intern Med. 2005;143:907-912.
  • Rafuse J. Seventy-five years later, insulin remains the major medical-research coup of Canada. Can Med Assoc J. 1996;155:1306-1308.
  • Rosenfeld L. Insulin: discovery and controversy. Clinical Chemistry. 2002;48:2270-2288.

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