En los fríos y oscuros recovecos de los fondos oceánicos de todo el mundo, los mixtos se deslizan como serpientes marinas en busca de alimento. Cuando un mixto encuentra un cadáver adecuado, lo devora de dos maneras diferentes. Mientras escarba de cara en el tejido, comiendo con su boca sin mandíbula y con tentáculos, el pez mago también absorbe nutrientes a través de su piel.
El pez mago no es el resultado impío del vertido de residuos tóxicos en el océano. Son una de las criaturas más antiguas de la Tierra, ya que existen desde hace más de 300 millones de años. ¿Cómo han durado tanto?
Estas antiguas criaturas no tienen ojos, ni columna vertebral, ni escamas. A menudo se las identifica erróneamente como anguilas y se las llama «anguilas de limo», pero definitivamente son peces. Sólo que no se parecen a los peces convencionales. De hecho, cuando los peces convencionales con branquias persiguen a las pintarrojas, éstas se llevan una sorpresa, ya que las pintarrojas tienen un asqueroso pero ingenioso mecanismo de defensa.
Cuando las pintarrojas son atacadas o incluso simplemente estresadas por peces cercanos o humanos curiosos que las agarran, emiten inmediatamente cantidades asombrosas de mucosidad a un ritmo alarmante. Al mismo tiempo, el pez mago dispara sedosos hilos de proteína que mantienen la baba unida en una mancha cohesiva. Cualquier depredador que intente morder una de estas aterciopeladas salchichas de las profundidades marinas se encontrará con la boca y las branquias cubiertas de un fajo de baba asfixiante.
¿Cómo es que las pintarrojas no se han autodestruido? Cada vez que prueban su propia medicina, estos fideos sin espinas se retuercen rápidamente en un pretzel. Con el mismo movimiento, utilizan sus colas en forma de pala para escurrir la baba.
Baba sedosa y sostenible
Una de las cosas más interesantes de la baba del mixto es su composición. La estructura de la baba de mixto es 99,996% agua, y tiene algunas propiedades interesantes que podrían conducir a diferentes tipos de recursos sostenibles. Pero eso es sólo si los científicos son capaces de reproducirlo. El pez bruja no se puede cultivar realmente porque no se reproduce en cautividad. No se sabe mucho acerca de sus hábitos reproductivos.
La baba del pez mago está formada por dos tipos diferentes de proteínas. Una es un tipo de mucina, que actúa de forma muy parecida a la mucosidad que el cuerpo humano utiliza para ahogar a las bacterias y a los intrusos virales en anticuerpos y enzimas.
La otra proteína se presenta en forma de diminutos hilos que son 100 veces más finos que los cabellos humanos. Estos hilos fuertes y elásticos actúan de forma muy parecida a la seda de araña. En cuanto el mixto suelta la mercancía, la mucina absorbe el agua y los hilos de proteína se enredan entre sí, creando una baba suave y elástica.
Los investigadores creen que estos hilos podrían sustituir potencialmente a los productos basados en combustibles fósiles como el nylon y otros materiales sintéticos. Los hilos son diez veces más resistentes que el nylon, por lo que podrían utilizarse en chalecos antibalas y otros equipos de protección.
Estos hilos son tan finos que hacen de la baba de mero uno de los materiales más suaves conocidos por el hombre. Tu camiseta más cómoda no tiene nada que envidiar a una camiseta hecha con hilos de pez mago. La ropa deportiva de mero sería algo más que el siguiente nivel.
Debido a que la baba de mero absorbe el agua con tanta rapidez y sed, algunos científicos creen que podría utilizarse para fabricar súper hidrogeles para todo, desde pañales desechables hasta ingeniería de tejidos. Nos imaginamos coches con bolsas de aire de baba de pescado, o grandes bolsas de baba de pescado deshidratada para absorber el agua de las inundaciones. ¿Para qué más crees que podría usarse este material?
Gestión del hilo en el pez mago
En cualquier momento, un pez mago tiene unos 20.000 km de fibras dentro de su cuerpo, listas para funcionar. Esta increíble hazaña de organización requiere un método de almacenamiento bastante fenomenal. Cada hilo crece dentro de su propia célula, llamada célula de hilo glandular. Comienza su vida como un mechón silvestre y serpenteante encajado entre la pared superior de su célula y un gran núcleo que ocupa la mayor parte de la célula. A medida que el hilo madura y se alarga, se dispone en ordenados bucles verticales alrededor del núcleo.
Con el tiempo, el núcleo se encoge y se estira en forma de espiga, instalándose en un extremo de la célula para actuar como un huso. A medida que el núcleo se alarga, también lo hacen los bucles verticales del hilo. Un hilo maduro mide unos 15 centímetros de largo, pero se encuentra dentro de una célula que sólo mide una décima de milímetro. Toda esta adaptación permite a la célula organizar las 15-20 capas de hilo en una única madeja desenredada que está lista para brotar y extenderse en el limo.
Para ser una criatura antigua, el mixto muestra una increíble precisión biológica. Se comen como un manjar en Corea, y su suave piel se ha convertido en bolsos y carteras desde la Segunda Guerra Mundial. En el resto del mundo, se les ignora en gran medida. A partir de 2011, las diferentes especies de mixinos se enfrentan a diversos niveles de peligro de extinción. Esperemos que no se nos escapen por completo de las manos antes de que podamos descubrir sus secretos.