Puede que El rey de los tigres ya no esté en el Top 10 de Netflix, pero eso no significa que los problemas con el comercio de tigres en Estados Unidos hayan desaparecido.
Muchos de nosotros esperábamos algo diferente cuando empezamos a ver Tiger King el mes pasado – tal vez un documental centrado en la conservación de los tigres o el comercio de tigres criados en cautividad en los Estados Unidos. En lugar de eso, vimos un reality show tan loco como lo está siendo 2020. Lo que TigerKing no destacó es la razón por la que hay al menos dos veces más tigres criados en cautividad en Estados Unidos que los que existen en la naturaleza, y cómo este comercio legal puede afectar a la conservación de los tigres salvajes.
Por qué las poblaciones de tigres están disminuyendo en la naturaleza
Los tigres (Panthera tigris) son una de las especies salvajes más carismáticas y reconocidas del mundo. Tal vez porque son animales tan hermosos, los tigres están en peligro de extinción en toda su área de distribución natural debido a la caza furtiva y al comercio ilegal de partes de tigre. Históricamente, los tigres se extendían por gran parte del continente euroasiático, desde Turquía a China y hacia el sur hasta los océanos Índico y Pacífico. En la actualidad, los tigres sólo ocupan una parte de su antiguo hábitat en regiones aisladas del extremo oriental de Rusia, la China rural, la India y el sudeste asiático. A principios del siglo XX había unos 100.000 tigres en libertad. Ahora quedan entre 3.200 y 3.900 en su hábitat natural y las poblaciones siguen disminuyendo.
Aunque hay cierto debate, en general se reconocen nueve subespecies de tigres: Tigres de Bengala o de la India (P. tigris tigris), tigres de Amur (P. tigris altaica), tigres del sur de China (P. tigris amoyensis), tigres malayos (P. tigris jacksoni), tigres indochinos (P. tigris corbetti), tigres de Sumatra (P. tigris sumatrae), tigres de Bali (P. tigris balica), tigres de Java (P. tigris sondaica) y tigres del Caspio (P. tigris virgata). De ellos, los tigres de Bali, de Java y del Caspio se extinguieron en el siglo XX. El tigre del sur de China está ahora funcionalmente extinguido en la naturaleza, aunque quedan algunos en los zoológicos de toda China.
Lo que el Rey Tigre no le contó sobre el comercio de tigres
El comercio ilegal de tigres está impulsado por la demanda de partes de tigre para tratamientos de medicina tradicional china. La caza excesiva de especies presa, los conflictos humanos y la pérdida de hábitat también contribuyen a la disminución de estas poblaciones. Sin embargo, hay más de un millón de acres de hábitat de tigre sin ocupar en la India y el sureste de Asia, lo que indica que la caza furtiva es la principal razón de la disminución de la población, no la pérdida de hábitat.
Mientras que las poblaciones de tigres salvajes están disminuyendo y esas poblaciones están cada vez más fragmentadas o separadas, las poblaciones de tigres cautivos siguen aumentando en todo el mundo. China ha promovido la creación de granjas de tigres para reducir la caza furtiva de tigres salvajes y, al mismo tiempo, abastecer el mercado de la medicina tradicional china. Estados Unidos también cuenta con una importante población de tigres en cautividad, estimada entre 5.000 y 10.000 ejemplares. Aunque varios zoológicos acreditados e instalaciones de conservación crían tigres para mejorar la diversidad genética de las poblaciones de tigres salvajes, la gran mayoría de estos tigres cautivos se crían para la muy lucrativa industria de las mascotas y las exhibiciones de tigres. La industria del tigre en cautividad en Estados Unidos ha sido criticada por cuestiones de bienestar animal y por restarle importancia a la conservación del tigre salvaje. También existe cierta preocupación de que la población de tigres en cautividad de Estados Unidos pueda constituir una fuente de suministro para el comercio ilegal de animales salvajes, ya que está poco regulada.
Cómo se regula el comercio y la propiedad de tigres en Estados Unidos
Estados Unidos cuenta con numerosas leyes y políticas que regulan la venta, la propiedad y la protección de especies en peligro de extinción como los tigres. Estas normas están diseñadas para limitar el comercio ilegal de especies en peligro de extinción, promover la conservación de los tigres salvajes y garantizar el bienestar de los tigres cautivos. Sin embargo, las lagunas en las leyes y la falta de aplicación hacen que la cría en cautividad de tigres y el tráfico de partes de tigres sigan siendo muy lucrativos en Estados Unidos.
- Ley Lacey – Promulgada en 1900, fue la primera legislación que estableció directrices para la captura (acoso, posesión o caza) y venta de fauna silvestre en Estados Unidos. Esta ley prohíbe la importación, exportación, venta, transporte y posesión de cualquier animal salvaje capturado de forma restringida por la ley estatal o federal. Fue la primera normativa federal de este tipo, creada para disminuir la caza furtiva y proteger las poblaciones de animales salvajes.
- Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA) – Promulgada en 1973, la ESA declaró ilegal la captura de cualquier animal incluido en la propia ley o el comercio de esas plantas o animales a través de las fronteras estatales o nacionales sin un permiso. Los tigres están en la lista de especies en peligro de extinción desde 1973 y no pueden comercializarse sin un permiso de vida silvestre en cautividad. Sin embargo, en 1998 el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) limitó el registro de animales silvestres cautivos a las razas puras de una especie o subespecie. Esto significaba que los tigres híbridos no estaban cubiertos por la ESA y podían comercializarse sin seguir las directrices de la ley. Esto incentivaba la cría masiva de tigres híbridos y facilitaba que los tigres criados en cautividad entraran en el comercio ilegal de fauna silvestre. En 2016, el USFWS cambió su postura sobre los híbridos y dijo que cualquier versión de una especie en peligro de extinción estaba sujeta a las normas de la ESA. Esta decisión de 2016 también exige un permiso para la venta de tigres a través de las fronteras estatales que demuestre cómo la transacción beneficiará a la conservación del tigre.
- Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) – Este tratado internacional se estableció en 1975 para regular el comercio internacional de especies amenazadas y restringir el comercio a niveles sostenibles. Los tigres están incluidos en el Apéndice I de la CITES, que reconoce que esta especie está en peligro de extinción y su comercio internacional está prohibido a menos que un comerciante pueda demostrar «circunstancias excepcionales». Sin embargo, estas restricciones al comercio internacional suelen ser muy difíciles de aplicar, sobre todo en la era de los mercados de las redes sociales, y las multas son ineficaces para frenar el tráfico ilegal.
- Ley de Conservación del Rinoceronte y el Tigre – Promulgada en 1994, esta ley estableció un fondo para la conservación del hábitat, la investigación, la educación y la lucha contra la caza furtiva de los dos grupos de especies. También prohibió el comercio de partes de rinoceronte y tigre destinadas al consumo humano. Esta normativa fue un paso positivo hacia la conservación de los tigres en la naturaleza.
- Ley de Bienestar Animal – En 1966, se promulgó esta normativa para establecer las directrices de un estándar mínimo de cuidado para los animales cautivos de todo tipo. También requiere una licencia o permiso para cualquiera que utilice animales no nativos de los EE.UU. para actividades comerciales como el comercio, la cría o la exhibición (actividades como el turismo de vida silvestre y el acarreo de cachorros). Sin embargo, estos permisos son relativamente fáciles de obtener (algunos estados no los requieren en absoluto) y la aplicación de las normas de cuidado y los permisos de la Ley de Bienestar Animal se redujo en un 92% entre 2016 y 2018. Esta falta de aplicación y supervisión es una de las principales razones por las que no sabemos cuántos tigres cautivos existen en Estados Unidos. En relación con los grandes felinos (como los tigres), la Ley se modificó recientemente para limitar el contacto público con los cachorros de tigre a las edades de 8 a 12 semanas de edad. Esto ayuda a garantizar que los cachorros permanezcan con su madre hasta el destete, reduce la rentabilidad de esos cachorros y hace que la cría en cautividad sea menos rentable.
- Ley de Seguridad de la Fauna Silvestre en Cautividad – En 2003, el gobierno de EE.UU. hizo ilegal el transporte de cualquier gran felino desde una instalación no autorizada por la USDA a otra instalación no autorizada. Esta política fue diseñada para limitar el transporte de grandes felinos mantenidos como mascotas. Sin embargo, la ley no regula el transporte dentro de los estados. Las diferencias en las políticas de un estado a otro y la falta de aplicación de los permisos del USDA hacen que esta legislación sea en cierto modo ineficaz.
Por qué el comercio legal de tigres puede ser malo para los tigres salvajes
Las regulaciones sobre la propiedad y la cría de tigres en cautividad en EE.UU. están diseñadas para limitar la captura y el comercio ilegal de especies en peligro de extinción y promover la conservación de los tigres en la naturaleza. Sin embargo, estas leyes y políticas no logran alcanzar estos objetivos debido a la falta de aplicación, las lagunas legales y las políticas contradictorias entre los gobiernos estatales y federales. Al permitir el comercio y la exhibición legal de tigres en Estados Unidos, el gobierno envía mensajes contradictorios sobre las prioridades de conservación. Por ejemplo, la interacción del público con las especies exóticas cautivas en Estados Unidos puede promover el turismo de vida silvestre perjudicial en otros lugares, y los tigres cautivos criados legalmente pueden pasar al comercio ilegal de vida silvestre debido a la falta de supervisión y al desconocimiento del tamaño de la población de tigres cautivos. Esta oferta de partes de tigre puede aumentar la demanda de partes de tigre comercializadas ilegalmente y conducir a un aumento de la caza furtiva de tigres salvajes.
Lo que podemos hacer para promover la conservación del tigre
Sea usted partidario o no de tener animales exóticos como mascotas, la mayoría estaremos de acuerdo en la importancia de conservar a los tigres en su hábitat natural. Puede que no haya un método directo para lograr este objetivo, pero hay varias alternativas políticas que pueden ayudar a promover la conservación del tigre salvaje, incluyendo:
- Una supervisión y aplicación más centralizada de las regulaciones en los EE.UU. y en el extranjero
- El uso de métodos de aplicación más eficaces para detener el tráfico ilegal de vida silvestre (como el uso de inteligencia artificial para identificar los puntos de tráfico de vida silvestre).
- Esfuerzos de educación pública como la comunicación para el cambio de comportamiento diseñada para reducir la motivación de los consumidores para comprar productos ilegales de tigre.
- Incentivar la conservación del hábitat y del tigre salvaje a través de organizaciones que promuevan la conservación y busquen resolver los conflictos entre los seres humanos y la vida silvestre
- Restringir la propiedad y el comercio de grandes felinos en los Estados Unidos a instalaciones acreditadas que trabajen para la conservación de los tigres en la naturaleza
Imagen destacada: Un tigre de Bengala nadando en el recinto de un zoo. Imagen cortesía de Wallpaperflare.com
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