Se dan las distancias astronómicas más allá del sistema solar en años-luz, pero los documentos profesionales de astronomía usan parsecs. ¿Cuál es preferible?
Bill Saxton, NRAO / AUI / NSF
Años-luz, ¡sin duda! Así es como yo lo veo. El pársec (que equivale a 3,26 años-luz) se define como la distancia a la que una estrella mostrará un paralaje anual de un segundo de arco. Esto significa que se basa en dos cantidades arbitrarias: el radio de la órbita de la Tierra, que fue un accidente aleatorio de cómo se formó el sistema solar, y la definición del segundo de arco, una unidad aún más arbitraria que proviene del estilo de aritmética de base 60 de los antiguos babilonios, junto con su noción de que el círculo debe dividirse en 360 grados porque «debería haber» 360 días en un año. El año-luz, por el contrario, se basa en un solo valor arbitrario (el período orbital de la Tierra) y en una constante fundamental de la naturaleza: c, la velocidad de la luz.
Además, en la práctica, pocas distancias en la astronomía moderna se miden ya directamente por el método de la paralaje. Sin embargo, a menudo es importante en la astrofísica moderna conocer el tiempo de cruce de la luz de una distancia dada – y si la distancia se da en años luz, ahí está.
– Alan MacRobert