Cómo la Flor de Pascua se convirtió en la planta oficial de la Navidad
La planta que todos reconocemos hoy en día como la Flor de Pascua tiene una larga, extraña e interesante historia. Aunque muchas plantas y flores navideñas se asocian a la fiesta de Navidad estadounidense, la querida Poinsettia tiene unas profundas raíces históricas que podrían sorprenderte.
Esa encantadora planta que colocas en tu casa cada diciembre se utilizaba antiguamente como cura para la fiebre. Esta planta, originaria de Centroamérica, floreció en zonas del sur de México mucho antes de que el cristianismo llegara al hemisferio occidental. Los antiguos aztecas la encontraron floreciendo en las tierras altas tropicales durante los días muy cortos del invierno y la llamaron «Cuetlaxochitl». Al no ser decorativa en aquella época, los aztecas utilizaban la planta con fines prácticos, como hacían con muchos elementos de la naturaleza. Extraían de ella un tinte púrpura para su uso en cosmética, y su savia blanca y lechosa (látex) se utilizaba para tratar las fiebres.
Esta planta habría seguido siendo una planta regional si no fuera por Joel Roberts Poinsett. Hijo de un médico francés, Poinsett fue nombrado primer embajador de Estados Unidos en México por el presidente Madison. Poinsett se había graduado en medicina, pero era un dedicado (casi obsesivo) amante de la botánica. (El Sr. Poinsett fundó la institución conocida hoy como el venerado Smithsonian). Poinsett mantenía invernaderos en sus plantaciones de Greenville, Carolina del Sur. Mientras visitaba México en 1828, quedó encantado con estas brillantes flores rojas; las que vio eran de la «Cuetlaxochitl». Inmediatamente envió algunas plantas a casa y comenzó a propagarlas y enviarlas a amigos y jardines botánicos. El buen amigo de Poinsett (y colega botánico), Robert Buist, vendió la planta como «Euphorbia pulcherrima» (que significa hermosa) después de notar no sólo lo vibrantes e impresionantes que eran las hojas y los colores de la planta, sino que se quedó perplejo por su poder: ¡la planta realmente se abría paso a través de las grietas del suelo de su invernadero! El nombre de Poinsettia se convirtió en el nombre aceptado en los países de habla inglesa, ya que fue Poinsett quien vio y trajo por primera vez la planta a nuestro país, y luego la cultivó en tamaños más pequeños (crece como un árbol en México).
Hoy en día, la Poinsettia de Navidad se conoce como tal porque se puede encontrar naturalmente floreciendo/creciendo sólo por un corto período de tiempo alrededor de la Navidad en México. Así nació la «Poinsettia de Navidad»; la producción y distribución ha crecido constantemente desde que se descubrió por primera vez en el siglo XIX. La Poinsettia es ahora uno de los cultivos florícolas más importantes del país, según muchos botánicos profesionales y el Consejo Botánico Americano. La producción total de Poinsettia en EE.UU. se valoró en 325 millones de dólares en 1997*; y el 12 de diciembre se celebra ahora el Día Nacional de la Poinsettia, marcando la fecha de la muerte de Poinsett, celebrando su vida y su descubrimiento, y señalando su insondable disfrute de las exuberantes plantas. Y, al igual que Poinsett, la Poinsettia, ya sea blanca, roja o rosa, sigue siendo una de las decoraciones navideñas más vendidas y entregadas en Estados Unidos durante la temporada de fiestas.
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