El parque infantil May Matthews Playground, en la calle 46 W, entre la 9ª y la 10ª avenida, fue en su día un parque donde se produjeron muchos asesinatos de bandas.
Durante Murder Is My Business, un recorrido a pie organizado por el Centro Internacional de Fotografía sobre el fotógrafo WeeGee, tuvimos la oportunidad de conocer no sólo las zonas de Nueva York que tenían un significado importante para WeeGee, sino también la historia que hay detrás de ellas. Una de estas zonas era Hell’s Kitchen, ahora también conocida como Clinton.
Hell’s Kitchen adquirió su dura reputación debido a su proximidad a los muelles del río Hudson, donde los primeros inmigrantes alemanes e irlandeses encontraron trabajo y acabaron formando bandas en el siglo XIX. Con bandas como The Hell’s Kitchen Gang, the Gorillas, the Parlor Mob y the Gophers, el barrio pronto se hizo conocido por su violencia. E incluso antes que los alemanes y los irlandeses, los afroamericanos que trabajaban en el acueducto de Croton en la década de 1840 vivían en lo que hoy es Hell’s Kitchen.
Los jóvenes juegan al baloncesto en el antiguo May Matthews Park
Jóvenes neoyorquinos de Hell’s Kitchen. Cortesía de los archivos digitales del MCNY.
A pesar de esta naturaleza brutal, las viejas tradiciones de las bandas hacían que la zona fuera relativamente segura, ya que los delitos debían ser contabilizados por cada banda, y los negocios solían quedar intactos si habían pagado sus cuotas. Los Westies, una de las últimas bandas irlandesas, subvirtieron la tradición y empezaron a colaborar con la mafia italiana para causar estragos en la población de Hell’s Kitchen. Con el tiempo, el aburguesamiento hizo que muchos de la clase trabajadora se fueran, y los Westies fueron arrestados. Todavía quedan restos de la antigua Hell’s Kitchen visibles, como los antiguos walk-ups, y varias familias de clase trabajadora que permanecen en la zona, aunque gran parte ha sido renovada en las últimas dos décadas.
El gobierno de la ciudad, en sus esfuerzos por limpiar Nueva York, incluso intentó cambiar el nombre de Hell’s Kitchen, aunque sus esfuerzos no han tenido éxito. Aunque las señales oficiales y los mapas de transporte apuntan a Clinton Hill, los residentes y el público siguen refiriéndose a la zona por su antiguo nombre.
W 46th St Lyric Apartments. Cortesía de los archivos digitales de MCNY.
Lavado de ropa en Hell’s Kitchen. Cortesía de los archivos digitales de MCNY.
Piso de Richard Hoe Lawrence en Hell’s Kitchen «Ruin». Cortesía de los archivos digitales del MCNY.
Hell’s Kitchen y Sebastopol (las rocas). Cortesía de los archivos digitales de MCNY.
Caminando por el barrio hoy en día, es fácil centrarse simplemente en los condominios recién acuñados, los restaurantes de lujo y los bares de moda que llenan la zona, y pasar por alto el hecho de que muchos de estos lugares fueron una vez lugares de asesinato. La torre de apartamentos Hudsonview Terrace, la «Battle Row» de la calle 39 W y muchos bares de mala muerte que ahora se han convertido en restaurantes de lujo son sólo algunos ejemplos de lugares donde se produjeron crímenes espeluznantes. Mirando hacia atrás en la historia, parece que la cultura de las bandas era una forma de vida. Incluso el Sagrado Corazón de Jesús, una iglesia católica de la zona, era el lugar donde las familias de las bandas se casaban entre sí.
En una ciudad tan acelerada como Nueva York, los retazos de historia pueden cambiarse fácilmente por el encanto de la modernización y el aburguesamiento. Es evidente en los numerosos puntos de construcción que se encuentran dentro del barrio. Incluso el origen del nombre Hell’s Kitchen se ha perdido en el tiempo. Con una historia tan rica a sus espaldas, Hell’s Kitchen parece encarnar el espíritu duro y decidido de Nueva York, y sería una pena que la ciudad olvidara estas raíces.
Si quiere explorar estos lugares usted mismo, este mapa de The New York Times tiene algunos puntos de interés de Hell’s Kitchen… para aquellos interesados en el lado más duro de la ciudad de Nueva York. Desde la embrujada Landmark Tavern, hasta los antiguos bares clandestinos de Restaurant Row, pasando por lugares que parecen haber sido conocidos en algún momento por tener partes de cuerpos cortados, todavía hay mucho que ver mientras este barrio se transforma continuamente.
