Émile Durkheim
A társadalmi elidegenedést híres módon Émile Durkheim francia szociológus írta le a XIX. század végén az anómia fogalmával. Az anómia a társadalmi normák hiányát, illetve az egyén és közösségi kötődései közötti társadalmi kötelékek felbomlását írja le, ami a társadalmi identitás széttöredezéséhez vezet. Durkheim szerint, ha valaki a társadalomban normátlan állapotba kerül, nincsenek olyan paraméterei, amelyekbe kapaszkodhatna, és ennek megfelelően nem tudja elhelyezni magát a társadalomban, így társadalmilag sodródóvá és elszigetelté válik. Durkeim azt írja, hogy az anómia akkor gyakori, ha a környező társadalom gazdasági sorsában jelentős változások történtek, akár jóra, akár rosszra, és általánosabban, ha jelentős eltérés van az általánosan vallott ideológiai elméletek és értékek és a mindennapi életben ténylegesen megvalósítható dolgok között. Durkheim a hirtelen iparosodás és a családok vidéki területekről a városokba való tömeges költözésének idején írt. Az ilyen költözéssel járó szociokulturális változások hozzájárultak ahhoz, hogy az egyének kényelmetlenül érezték magukat új környezetükben, és úgy érezték, hogy nem tudják magukat könnyen elhelyezni a társadalmi rendben.
A Durkheim által az anómia leírásában felvázolt általános elvek bármely társadalmi kontextusban, így a miénkben is megfigyelhetők. A társadalmi elidegenedésről és az anómiáról szóló jelenlegi viták az egyre inkább technológiai világ számos társadalomkritikájában bukkannak fel. Számos népszerű kritikus és tudós feltette a kérdést, hogy a robusztusabb technológiai szocialitás kialakulása – olyan mechanizmusok révén, mint a Facebook és a többszereplős online játékoldalak – vajon megközelítheti-e a hagyományosabb, szemtől-szembe szocializációval azonos pozitív következményeket.