MAE RIM, Thaiföld — Mae Rim buja vidékén, Thaiföld második legnagyobb városától, Chiangmaitól 30 percnyi autóútra északra fekszik egy falucska, amelynek bejáratánál a “Karen Village” felirat olvasható. Egy második tábla egy bambuszból készült jegypénztárnál mutatja a belépési díjat: 500 baht (15,90 dollár) látogatónként.
Ez egyike annak a számos magántulajdonban lévő észak-thaiföldi etnikai falunak, amely a mianmari Kayah államban, korábbi nevén Karenni államban élő karenni vagy vörös karen hegyi törzsből származó bevándorlóknak ad otthont. Márciusig a falu népszerű turisztikai látványosság volt, a látogatók sorban álltak, hogy láthassák a vörös karen nők hosszúkás, rézkarikás nyakát, amely azóta vált híressé, hogy Albert Harlingue francia fotós 1930-ban először lefényképezte őket monokrómban.
A nők gyakran beszélgettek a turistákkal, miközben szuveníreket árultak. A COVID-19 járvány azonban véget vetett ennek. Július végi látogatásunkkor a falu szinte üres volt. Az út végén egy Mu Ei nevű magányos, hosszú nyakú asszony ült a kisbabájával, és banánleveleket főzött egy feketére sült fazékban egy fatűzhelyen. A levelekből később rizsfőzéshez használt edényt készítettek.
A 32 éves Mu Ei hét éve él ebben a faluban férjével és két lányával, és havonta 1500 bahtot keres a tulajdonostól, aki megtartja a turisták által fizetett belépődíjakat, és naponta akár 700 bahtot is keres a látogatóknak szánt szuvenírek eladásából. Most azonban a thaiföldi kormány által a járvány megfékezésére bevezetett utazási korlátozások miatt a turizmusból származó bevételek elapadtak. Az egykor a faluban élő 20 családból már csak három maradt ott.
“A férjem egy hónapja egy építkezésen dolgozik a falu közelében, napi 300 bahtot keres” – mondta Mu Ei. “Nem tudom, meddig fog ez tartani, nincs más bevételünk, mert nem jönnek a turisták”. Mu Ei elmondta, hogy az építőipari munka időszakos; a férje ezen a héten csak három napot dolgozott.
Fent: Mu Ei Mae Rim falubeli és 2 éves lánya, Nite. “Bár a turisták néha nem szeretik ezt a helyet” – mondja – “nagyon boldog vagyok, hogy itt maradhatok és élhetek”. Középen, alul: Táblák a falu bejáratánál. A jegypénztár ezekben a napokban üresen áll, mivel nem várnak látogatókat. (Vincenzo Floramo) A thaiföldi vörös karen migránsok számáról nem állnak rendelkezésre hivatalos adatok, de tudományos becslések szerint akár 600-an is élhetnek három közösségi táborban Mae Hong Son tartományban és a Chiangmaitól északra fekvő, turisták által orientált kis falvakban. A mianmari vörös karen népességről nincsenek hivatalos adatok, de akadémiai kutatók becslései szerint mintegy 60 000-en vannak.
A Thaiföldön élők közül sokan az 1980-as és 1990-es években keltek át a határon, menedéket keresve a több évtizedes fegyveres konfliktus elől Mianmarban, ahol a fegyveres karen csoportok több mint hat évtizede harcolnak Kayah államban és a szomszédos Kayin államban, amelyet korábban Karen államként ismertek, és ahol szintén jelentős karen népesség él.
A migránsokat a thaiföldi hatóságok nem ismerik el menekültként, és többnyire nem tudnak legálisan dolgozni vagy máshol élni Thaiföldön. A “hosszú nyakú nők” turisztikai potenciálját azonban hamar felfedezték, mivel a falvakba látogatók megcsodálták a nők abnormálisan hosszú nyakát körülvevő sárgaréz gyűrűket vagy tekercseket, amelyeket eredetileg a szépség jelének tekintettek.
Top: Mu Ei gyűrűi a járvány előtt fontos bevételt hoztak. A férje egy közeli építkezésen kezdett el dolgozni, hogy segítsen a megélhetésen. Középen: Az asszonyok által eladott szuvenírek egy részét a férjük készítette, de a legtöbbet a Chiang Mai-i nagy éjszakai bazárban vásárolták. Alul: A 41 éves Mae Hong a Mae Rim-i kunyhója előtt áll. (Vincenzo Floramo) A látogatókból származó bevételek segítettek megélhetést biztosítani a migránsoknak, de a mozgásuk és munkalehetőségeik korlátozása éles nemzetközi kritikát váltott ki a turistafalvakkal szemben, amelyeket 2008-ban az ENSZ menekültügyi főbiztosa, az U.
A világjárvány nyomán a falusiakra gyakorolt gazdasági hatást nagyrészt figyelmen kívül hagyták, annak ellenére, hogy Thaiföldet megkímélték a COVID-19 legsúlyosabb hatásaitól, viszonylag kevés haláleset történt, mióta a kormány március 26-án szükségállapotot hirdetett. A jövedelmüktől megfosztva és munkalehetőségek hiányában sok migráns úgy döntött, hogy visszamegy Mianmarba, ahol mezőgazdasági munka áll rendelkezésre.
Augusztus 5-én visszatértem Mae Rimbe, hogy öt család költözött a faluba, bár csak azért, mert Baan Tong Luangot, a turistafalut, ahol eddig éltek, a tulajdonos a turisztikai bevételek hiánya miatt bezáratta. A Baan Tong Luangban élő hosszúnyakú nők a kézzel készített szuvenírek eladásából származó jövedelem mellett havi 5000 baht fizetést kaptak a tulajdonostól.
Top: Az egykor külföldi turisták által nyüzsgő bódék most elhagyatottak. Középen: A gyűrűk csontvázra gyakorolt hatását bemutató illusztráció. A gyűrűk nem hosszabbítják meg a nyakat; inkább a mellkast és a kulcscsontot nyomják le, ezzel a hosszú nyak illúzióját keltve. Alul: Ma Radin, 20 éves, 10 éves korában hagyta el Mianmart a bátyjával és a sógornőjével. A járvány miatti aggodalmak arra késztették rokonait, hogy visszatérjenek Mianmarba, de ő úgy döntött, hogy itthon marad, mondván, hogy továbbra is a turizmusban szeretne dolgozni. (Vincenzo Floramo) A 44 éves Mae Plee elmondta, hogy Baan Tong Luang egy viszonylag sikeres falu volt, óvodával és egy külföldi önkéntessel, aki angolul tanította a falusiakat. De ennek a világjárvány miatt vége lett. Amikor találkoztam vele, egy hétig Mae Rimben élt egy kunyhóban, amelyet a bátyja foglalt el, mielőtt elment volna, hogy Mianmarban találjon munkát.
“Közvetlenül a lezárás előtt a férjem úgy döntött, hogy a világjárvány miatt visszamegy a gyerekeinkkel Mianmarba, Baan Tong Luangban azt mondták, hogy ha elmegyünk, visszajövünk, ezért úgy döntöttem, hogy egyedül maradok” – mondta. “Sok mianmari barátom kér tőlem információkat a thaiföldi helyzetről, mert mindannyian vissza szeretnének jönni ide dolgozni.”
A 20 éves Ma Radin szintén néhány nappal korábban érkezett Mae Rimbe. A nővére bambuszkunyhójának lépcsőjén ülve, folyékony angolsággal magyarázta, miért nem viseli a sárgaréz nyakgyűrűket. “Ha nincs turista a közelben, inkább nem hordom a rézgyűrűt, túl nehéz” – mondta, hozzátéve, hogy talán újra viselné a gyűrűt, ha kénytelen lenne visszatérni Mianmarba munkát keresni, de inkább Thaiföldön maradna, és a turisták kedvéért viselné újra.
Nem akarja viselni a rézgyűrűt.