MAE RIM, Thaimaa — Mae Rimin vehreällä maaseudulla, 30 minuutin ajomatkan päässä Thaimaan toiseksi suurimmasta kaupungista Chiang Main pohjoispuolella, sijaitsee kylä, jonka sisäänkäynnillä on kyltti, jossa lukee ”Karen Village”. Toinen kyltti bambusta tehdyssä lipunmyyntikojussa ilmoittaa sisäänpääsymaksun: 500 bahtia (15,90 dollaria) kävijältä.
Tämä on yksi monista Pohjois-Thaimaassa sijaitsevista yksityisomistuksessa olevista etnisistä kylistä, joissa asuu Myanmarin Kayahin osavaltiossa, joka tunnettiin aiemmin nimellä Karennin osavaltio, asuvasta karenni- tai punakarenni-vuoristokyläkansasta siirtolaisia. Maaliskuuhun asti kylä oli suosittu turistinähtävyys, jossa kävijät jonottivat nähdäkseen punaisten kareninaisten pitkulaiset, messinkirenkaiset kaulat, jotka ovat tulleet kuuluisiksi siitä lähtien, kun ranskalainen valokuvaaja Albert Harlingue kuvasi heidät ensimmäisen kerran yksivärisinä vuonna 1930.
Usein naiset juttelivat turistien kanssa myydessään matkamuistoja. Mutta COVID-19-pandemia on tehnyt siitä lopun. Vieraillessamme heinäkuun lopulla kylä oli lähes tyhjä. Tien päässä istui yksinäinen pitkäkaulainen nainen nimeltä Mu Ei vauvansa kanssa keittämässä banaaninlehtiä mustuneessa kattilassa puuhellalla. Lehdet käytettäisiin myöhemmin riisin keittämiseen tarkoitettuun astiaan.
Mu Ei, 32, on asunut tässä kylässä seitsemän vuotta miehensä ja kahden tyttärensä kanssa, ja hän tienaa 1 500 bahtia kuukaudessa omistajalta, joka pitää turistien maksamat sisäänpääsymaksut, ja jopa 700 bahtia päivässä myymällä matkamuistoja vierailijoille. Nyt matkailutulot ovat kuitenkin ehtyneet, koska Thaimaan hallitus on asettanut matkustusrajoituksia pandemian hillitsemiseksi. Aikoinaan kylässä asuneista 20 perheestä vain kolme on enää siellä.
”Mieheni on työskennellyt kuukauden ajan kylän lähellä sijaitsevalla rakennustyömaalla ja tienaa 300 bahtia päivässä”, sanoi Mu Ei. ”En tiedä, kuinka kauan se kestää, meillä ei ole muita tuloja, koska turisteja ei tule.” Mu Ei sanoi, että rakennustyö oli katkonaista; hänen miehensä oli työskennellyt vain kolmena päivänä tällä viikolla.
Ylhäällä: Mae Rimin kyläläinen Mu Ei ja hänen 2-vuotias tyttärensä Nite. ”Vaikka turistit eivät joskus pidä tästä paikasta”, hän sanoo, ”olen hyvin iloinen voidessani jäädä ja asua täällä”. Keskellä, alhaalla: Kylässä olevat kyltit kylän sisäänkäynnillä. Lipunmyyntipiste on näinä päivinä tyhjä, sillä vierailijoita ei odoteta. (Vincenzo Floramo) Virallisia tietoja punaisten karen-siirtolaisten määrästä Thaimaassa ei ole saatavilla, mutta akateemisten arvioiden mukaan jopa 600 asuu kolmessa yhteisleirissä Mae Hong Sonin maakunnassa ja pienissä turisteille suunnatuissa kylissä Chiang Main pohjoispuolella. Myanmarin punaisten karenien väestöstä ei ole virallisia lukuja, mutta akateemiset tutkijat ovat arvioineet, että heitä on noin 60 000.
Monet Thaimaassa olevista siirtolaisista ylittivät rajan 1980- ja 1990-luvuilla etsiessään turvaa vuosikymmeniä kestäneeltä aseelliselta selkkaukselta Myanmarissa, jossa aseistetut kareniryhmät ovat taistelleet yli kuuden vuosikymmenen ajan Kayahin osavaltiossa (Kayahin State) ja viereisessä Kayinin osavaltiossa (Kayin State), joka tunnettiin aiemmin nimellä Karenin osavaltio (Karen Statue), joka on myös ison karjalaisten väestön koti.
Thaimaan viranomaiset eivät tunnusta siirtolaisia pakolaisiksi, eivätkä he useimmiten pysty työskentelemään laillisesti tai asumaan muualla Thaimaassa. ”Pitkäniskaisten naisten” matkailupotentiaali huomattiin kuitenkin nopeasti, kun kylissä vierailevat kävijät ihmettelivät naisten epänormaalin pitkiä kauloja ympäröiviä messinkirenkaita tai -kierukoita, joita pidettiin alun perin kauneuden merkkinä.
Yläpääty: Mu Ein sormukset auttoivat hankkimaan merkittävää toimeentulotuloa jo ennen kulkuväestön pandemiaa. Hänen miehensä on alkanut työskennellä läheisellä rakennustyömaalla auttaakseen toimeentuloa. Keskellä: Osa naisten myymistä matkamuistoista on heidän aviomiestensä tekemiä, mutta suurin osa on ostettu Chiang Main suuresta yöbasaarista. Alhaalla: Mae Hong, 41, seisoo majansa ulkopuolella Mae Rimissä. (Vincenzo Floramo) Kävijöistä saadut tulot auttoivat elättämään siirtolaiset, mutta heidän liikkumis- ja työllistymismahdollisuuksiaan koskevat rajoitukset ovat herättäneet kirvelevää kansainvälistä kritiikkiä turistikyliä kohtaan, joita YK:n pakolaisasiain päävaltuutettu kuvaili vuonna 2008 U.
Kyläläisiin kohdistuvat taloudelliset vaikutukset on suurelta osin jätetty huomiotta pandemian jälkeen, vaikka Thaimaa on säästynyt COVID-19:n pahimmilta vaikutuksilta, ja kuolemantapauksia on ollut suhteellisen vähän sen jälkeen, kun hallitus julisti hätätilan 26. maaliskuuta. Tulojensa menettäneet ja työllistymismahdollisuuksien puuttuessa monet siirtolaiset päättivät palata Myanmariin, jossa maataloustöitä on tarjolla.
Palattuani 5. elokuuta Mae Rimiin huomasin, että viisi perhettä oli muuttanut kylään, tosin vain siksi, että omistaja oli sulkenut Baan Tong Luangin, turistikylän, jossa he olivat asuneet, matkailutulojen puuttuessa. Baan Tong Luangissa asuvat pitkäkaulaiset naiset olivat saaneet omistajalta 5 000 bahtin kuukausipalkkaa käsintehtyjen matkamuistojen myynnistä saamiensa tulojen lisäksi.
Alkuun: Aikoinaan ulkomaisia turisteja vilkastuttaneet kioskit ovat nykyään autioita. Keskellä: Kuva, jossa näkyy renkaiden vaikutus luurankoon. Renkaat eivät pidennä kaulaa, vaan ne painavat rinta- ja solisluuta alaspäin luoden illuusion pitkästä kaulasta. Alhaalla: Ma Radin, 20, lähti Myanmarista veljensä ja kälynsä kanssa, kun hän oli 10-vuotias. Pandemiaa koskeva huoli sai hänen sukulaisensa palaamaan Myanmariin, mutta hän on päättänyt jäädä tänne ja sanoo haluavansa jatkaa työskentelyä matkailualalla. (Vincenzo Floramo) Mae Plee, 44, sanoi, että Baan Tong Luang oli ollut suhteellisen menestyvä kylä, jossa oli päiväkoti ja ulkomaalainen vapaaehtoinen, joka opetti kyläläisille englantia. Mutta se loppui pandemian myötä. Kun tapasin hänet, hän oli asunut Mae Rimissä viikon ajan veljensä asuttamassa majassa, ennen kuin veli lähti etsimään töitä Myanmarista.
”Juuri ennen lukitusta mieheni päätti palata lastemme kanssa Myanmariin pandemian takia, mutta Baan Tong Luangissa meille sanottiin, että jos lähdemme, tulemme takaisin, joten päätin jäädä tänne aivan yksin”, hän sanoi. ”Monet ystävät Myanmarista pyytävät minulta tietoja Thaimaan tilanteesta, koska he kaikki haluaisivat palata tänne töihin.”
Ma Radin, 20, oli myös saapunut Mae Rimiin muutamaa päivää aiemmin. Hän istui siskonsa bambumökin portailla ja selitti sujuvalla englannilla, miksi hän ei käyttänyt messinkisiä kaulakoruja. ”Jos ympärillä ei ole turisteja, en mieluummin pidä messinkirenkaita, ne ovat liian painavia”, hän sanoi ja lisäsi, että hän saattaisi käyttää renkaita uudelleen, jos hänen olisi pakko palata Myanmariin etsimään työtä, mutta hän jäisi mieluummin Thaimaahan ja palaisi käyttämään niitä turistien vuoksi.