1807. június 22-én a brit Leopard hadihajó rövid összecsapást vívott az Egyesült Államok Chesapeake fregattjával. Az ütközet heves viták forrása volt az Atlanti-óceán mindkét partján. Nagy-Britanniában és az Egyesült Államokban nyilvános háborús követelések hangzottak el. A két kormány csak hosszas tárgyalások után foltozott össze egy megállapodást, amelynek célja a jövőbeni hasonló incidensek megelőzése volt.
A Leopard, amelynek parancsnoka Salusbury Pryce Humphreys kapitány volt, a H.M.S. Bellona Douglas kapitányának parancsnoksága alatt a virginiai partoknál működő flottilla részét képezte. A flottilla fő feladata az volt, hogy az 1807 elején hozott tanácsi rendeleteknek megfelelően érvényre juttassa a Franciaország elleni világméretű brit blokádot; de további feladata volt a Királyi Haditengerészet dezertőinek rejtegetésével gyanúsított hajók átkutatása is. 1807 júniusában Douglas kapitánynak két konkrét vállalkozása volt: elfogni két francia hadihajót, amelyek az Egyesült Államok felségvizein belül, a Chesapeake-öbölben lévő Norfolk kikötője közelében menedéket találtak, és átkutatni a Chesapeake-et.