Néhány hónappal ezelőtt egy kaliforniai egyetemista, aki egy egyetemi laboratóriumban dolgozott, megnézett egy csapat békát. És szokatlan viselkedésnek lett szemtanúja. Néhány béka nőstényként viselkedett. És ez szokatlan volt, mert amikor a kísérletet elkezdték, az összes béka hím volt.
A diák, Ngoc Mai Nguyen azt mondja, elmondta a főnökének: “Nem tudom, mi folyik itt, de szerintem ez nem normális”. Nguyen a Berkeley-i Kaliforniai Egyetem hallgatója. Tyrone Hayes biológus laboratóriumában dolgozott.
Educators and Parents, Sign Up for The Cheat Sheet
Weekly updates to help you use Science News for Students in the learning environment
Hayes nem nevetett. Ehelyett azt mondta Nguyen-nek, hogy figyeljen tovább – és írja le, mit lát minden nap.
Nguyen tudta, hogy minden béka hímnek indult. Azt azonban nem tudta, hogy Hayes valamit hozzáadott a békatároló vizéhez. Ez a valami egy népszerű gyomirtószer volt, az atrazin. A békák születésük óta a vegyszert tartalmazó vízben nevelkedtek.
Hayes szerint a laboratóriumában végzett kísérletek azt mutatják, hogy az atrazin tartalmú vízben felnőtt hím békák 30 százaléka nőstényként kezdett viselkedni. Ezek a békák még kémiai jeleket is küldtek, hogy más hímeket vonzzanak.
Amikor ezt a békafajt laboratóriumban az EPA által elfogadhatónak tartott atrazin-koncentrációval szennyezett vízben nevelik, a hímek átváltoznak – néha látszólagos nőstényekké.
Furryscaly/Flickr
A laboratóriumi kísérletek nem az egyetlen hely, ahol a békák atrazinba ütközhetnek. A vegyszert gyomirtóként használják. Így szennyezheti a felszíni vizeket a folyásirányban azoktól a növénykultúráktól lefelé, ahol használták. Ezekben a folyókban és patakokban az atrazin szintje elérheti a 2,5 rész/milliárdot – ugyanezt a koncentrációt vizsgálta Hayes a laboratóriumában. Ez arra utal, hogy a hím békák természetes élőhelyükön nőstényekké válhatnak.
Az Egyesült Államok Környezetvédelmi Ügynöksége, vagyis az EPA felelős az emberi egészség és a környezet védelméért. Az EPA határozza meg a határértékeket, hogy bizonyos vegyi anyagokból mennyi kerülhet az amerikai vízfolyásokba. Az EPA pedig arra a következtetésre jutott, hogy az atrazin esetében 3 rész/milliárdig – ami jóval meghaladja azt a koncentrációt, amely Hayes hím békáit nőstényekké változtatta – biztonságos. Ha Hayesnek igaza van, akkor még az EPA által meghatározott biztonságos koncentráció sem biztonságos a békák számára.
Hayes és csapata azt is kimutatta, hogy nem csak a békák viselkedése változik meg az atrazin expozíció után. Az atrazin tartalmú vízben nevelt hímeknek alacsony volt a tesztoszteron szintje, és nem próbálták vonzani a nőstényeket.
Az atrazin tartalmú vízben nevelt 40 béka közül négynek még az ösztrogén – egy női hormon – szintje is magas volt (ez 40 békából négy, vagyis minden 10. béka közül egy). Hayes és csapata két békát felboncolt, és megállapította, hogy ezeknek a “hím” békáknak nőstény szaporítószervei voltak. A másik két transznemű békát egészséges hímekkel hozták össze, és azokkal párosodtak. És hím békabébik születtek!
Más tudósok is megnézték Hayes munkáját, és hasonló kísérleteket végeztek – hasonló eredményekkel. Ráadásul más állatokat vizsgáló kutatók is megfigyelték, hogy az atrazin hatással van ezeknek az állatoknak a hormonjaira.
Mindössze egy tudós, Tim Pastoor szerint Hayes hibázott a tanulmányában, és az atrazin biztonságos. Pastoor a Syngenta Crop Protection tudósa. A Syngenta az a vállalat, amely az atrazin gyártásával és értékesítésével foglalkozik.
A Science Newsnak küldött e-mailben Pastoor azt írta, hogy Hayes új kísérletei nem vezetnek ugyanarra az eredményre, mint Hayes korábbi vizsgálatai. “Vagy a mostani tanulmánya hitelteleníti a korábbi munkáját, vagy a korábbi munkája hitelteleníti ezt a tanulmányt” – írta Pastoor.
“Fontos tudni, hogy az atrazin hogyan hat az állatpopulációra. Minden olyan vegyszer, amely képes megváltoztatni egy állat szaporodási szokásait, veszélyezteti az adott faj túlélését.