A Major League Soccer bővülése olyan növekedést hozott a ligának, amelyet 17 évvel ezelőtt kevesen tudtak volna elképzelni, amikor a zsugorodás miatt a liga 10 csapatosra zsugorodott, és kétségessé vált a jövője. Ma már nem kérdés, hogy a liga fennmarad-e. Ezeket felváltotta az a kérdés, hogy mennyivel tud még növekedni a liga.
Az MLS All-Star Game ezen a héten Orlandóban több bővítésre pályázó csoportnak is lehetősége lesz arra, hogy kifejtse érveit a közeljövőben várhatóan betölthető három bővítési hely egyikének megszerzéséért. Bár a liga tisztviselői kijelentették, hogy ezen a héten nem lesz bejelentés az új bővítési csapatokról, biztosra vehető, hogy ez a hét segít tisztázni a képet, hogy mely piacok töltik be a következő három bővítési helyet.
Amikor az MLS áprilisban bejelentette, hogy visszalép a saját maga által meghatározott 28 csapatos bővítési limittől, és 30 csapatban állapítja meg az új limitet, ez megváltoztatta a liga életét, amely azzal a lehetőséggel szembesült, hogy el kell utasítania egy életképes bővítési piacot, hogy 28 csapatnál maradhasson. Bármennyire is túlzásnak tűnik egy 30 csapatos bajnokság, a liga legutóbbi bővítő csapatainak folyamatos sikere és az a tény, hogy több leendő piac tulajdonosi csoportjai hajlandóak 100 millió dollár feletti bővítési díjat fizetni, azt jelenti, hogy az MLS-nek még mindig rengeteg oka van a további bővítésre.
Az áprilisi bejelentés azt jelenti, hogy ahelyett, hogy azon gondolkodnánk, hogy melyik piac kapja meg a 28. bővítési helyet, a figyelem arra irányul, hogy mely piacok tudják magukat pozícionálni a 30. hely megszerzésére, mivel Sacramento és St. Louis most már szinte biztos opciónak tűnik a 28. és 29. bővítési helyre.
A 24 csapatos liga 2020-ban 26-ra bővül az Inter Miami és a Nashville SC érkezésével. Columbusban egy új tulajdonosi csoport jött össze, amely megtartotta a Crew-t, ezzel segítve az MLS-t a PR-rémálom elkerülésében, és a korábbi Crew-tulajdonos Anthony Precourt bejelentése, hogy a texasi Austinban kap egy bővítési csapatot, előkészíti az MLS-t arra, hogy az Austin FC 2021-ben kezdje meg a játékot a liga 27. csapataként.
Mely piacok követik Austint az MLS-be? A Goal közelebbről megvizsgálja a vezető piacokat, amelyek versenyben vannak a jelenleg három szabad bővítési helyért – sorrendben az MLS által történő kiválasztási esélyeik sorrendjében:
ST. LOUIS
Az egykor halottnak hitt piac, mint bővítési lehetőség, St. Louis újjáéledt, miután a közelmúltban megjelent egy új bővítési csoport, amely rendelkezik azzal a pénzügyi erővel, hogy a közép-nyugati várost újra az első számú esélyes pozícióba emelje.
Az Enterprise autókölcsönző vállalat alapítójának családtagjaiból álló csoport egyesítette erőit Jim Kavanaugh-val, a St. Louis FC USL csapatának résztulajdonosával és annak a csoportnak a tagjával, amely 2017-ben megpróbálta az MLS-t St. Louisba hozni, csakhogy a stadionra vonatkozó intézkedés a közönségszavazáson elbukott. Az új bővítési csoport egy olyan stadionprojektre összpontosít, amely nem igényelne állami finanszírozást, ami egy játékon belüli változást jelentene. Nem titok, hogy az MLS már régóta fontos piacként tekint St. Louisra az ország egyik legrégebben működő futballfellegvárának történelmi jelentősége miatt. A liga vágya, hogy az MLS-t felvegye, egyértelműen hajtóerő volt a 30 csapatos bővítés terveinek meghozatalában.
SACRAMENTO
Három évvel ezelőtt Sacramento olyan városnak tűnt, ahol minden a helyére került egy MLS-bővítési pályázathoz, de kénytelen volt tétlenül nézni, ahogy Nashville, Cincinnati és Austin előreugrott, így a kaliforniai főváros sokkal kevésbé érezte magát biztos befutónak, annak ellenére, hogy minden megvan benne, amit az MLS kért a pályázathoz.
Sacramento pályázata az elmúlt hónapokban lendületet kapott, mind az új befektető és milliárdos finanszírozó, Ron Burkle érkezésével, aki januárban beleegyezett, hogy többségi részesedést vásárol a sacramentói MLS-bővítési csoportban. A sacramentói városi tanács nemrégiben megszavazta a futballstadion építésének feltételeit, beleértve a 33 millió dolláros ösztönzőket is, ami csak megerősítette Sacramento pozícióját, mint a 28. bővítési hely vezető jelöltjét.
Mivel Burkle a fedélzeten van, és mivel San Diego egykor ígéretes pályázata tavaly novemberben összeomlott az urnák előtt, Sacramento megszorongatta a lista első helyét, és az MLS csütörtöki bejelentése, miszerint 30 csapatra bővül, szinte biztosra veszi, hogy Sacramento több évnyi nyomulás után végre csatlakozik az MLS-hez.
CHARLOTTE
Hosszú ideig Raleigh mögött a második helyen állt, mint potenciális MLS-bővítési piac, de Charlotte azóta kapott lendületet, hogy a milliárdos David Tepper kifejezte érdeklődését egy MLS-csapat Bank of America Stadionba hozása iránt. Tepper nemrégiben vásárolta meg az NFL-ben szereplő Carolina Panthers-t, és nagyon hangoztatta, hogy szeretne egy MLS-csapatot.
Charlotte felemelkedése a bővítési rangsorban gyorsan történt, de elég csak megnézni, hogy Nashville milyen gyorsan vált a távoli esélyesből MLS-bővítési csapattá, hogy tudjuk, Charlotte-ot most komolyan kell vennünk, mint a 30. bővítési hely esélyesét. A város bővítési csoportjának tagjai nemrég találkoztak az MLS-szel, egy olyan találkozót, amelyet a liga nem szégyellt reklámozni, ami már önmagában is elég volt ahhoz, hogy Charlotte komoly esélyesként lépjen fel.
LAS VEGAS
Egy évvel ezelőtt Las Vegas még messze nem számított az MLS bővítési lehetőségének, de az elmúlt 12 hónapban sok minden megváltozott. Az USL-ben szereplő Las Vegas Lights sikeres két évet tudhat maga mögött egy olyan időszakban, amikor az NHL-es Golden Knights is virágzott, hogy megmutassa, Las Vegas is lehet profi sportváros. Ha hozzávesszük az NFL Raiders közelgő érkezését, akkor érthető, hogy az MLS miért nézi Las Vegast teljesen más szemszögből.
A Las Vegas esélyeit növeli az is, hogy több potenciális tulajdonosi csoport is érdeklődést mutat, hogy az MLS-t a bűn városába hozza. A Las Vegas Lights tulajdonosa, Brett Lashbrook már beleegyezett abba, hogy eladja a csapatát, ha megjelenik egy befektető, aki készen áll az MLS bővítésére, míg egy másik potenciális ajánlat megpróbálná kombinálni az MLS bővítő csapatát a város új NFL stadionjával, amely a tervek szerint 2022-ben nyitja meg kapuit. az NHL Golden Knights tulajdonosa állítólag szintén érdekelt abban, hogy megpróbáljon egy MLS-csapatot hozni a városba,
PHOENIX
Az USL-es Phoenix Rising tulajdonosai keményen dolgoztak azon, hogy egy csábító bővítési projektet hozzanak létre, amelyet az MLS fontolóra vehet, és több dobozt is kipipáltak. A csoportnak sokszínű és magasan jegyzett tulajdonosai vannak, köztük Didier Drogba, aki nemrég fejezte be illusztris játékoskarrierjét az USL döntőjébe jutással. A Phoenixnek van egy stadionprojektje is.
Mi dolgozik a Phoenix ellen? Nem sok profi futballtörténelemmel rendelkezik, bár nagy tömegeket vonzott a környékre, hogy megnézze az amerikai és a mexikói válogatottat. Ez egy nagy piac, a legnagyobb a jelenlegi bővítésre pályázók közül, de ez egy profi sportokkal teli piac is, ami több versenyt jelent a dollárért és a szemfülességért.
Phoenix lökést kapott, amikor San Diego bővítési reményei 2018 októberében egy sikertelen stadionszavazás miatt összeomlottak, de Las Vegas komoly pályázóként való megjelenése valódi fenyegetést jelent Phoenix esélyeire, hogy biztosítsa a következő három bővítési hely egyikét.
RALEIGH
A két észak-karolinai székhelyű bővítési lehetőség közül a Raleigh pályázatát Steve Malick, az USL-ben szereplő North Carolina FC tulajdonosa vezeti, aki egy NWSL-csapat tulajdonosa is, és erős kapcsolatai vannak az MLS-szel.
A raleighi pályázat a közelmúltban nagy lendületet kapott, miután Raleigh belvárosában egy 2 milliárd dolláros fejlesztési projektet mutattak be, amelyben egy futballstadion is helyet kap. Malick a Kane Realty Corporation fejlesztő céggel közösen javasolta a Downtown South elnevezésű projektet.
Az új projekt segített Raleigh profiljának megemelkedésében néhány más, stagnáló pályázat mellett, miközben megelőzte Charlotte-ot, mint Észak-Karolina vezető pályázóját.
DETROIT
A detroiti csoportot egykor a bővítésre pályázó csapat első számú esélyesének tartották, de néhány visszaesés miatt az egykor virágzó pályázatból kivették a gőzt.
A Detroit döntős volt egy bővítési helyért, amikor az MLS úgy döntött, hogy a Nashville és a Cincinnati kap csapatot, de elvesztette a lendületét, miután megváltoztatta a stadionra vonatkozó terveit, és egy új focispecifikus stadion építéséről áttért a Ford Fieldben való játékra. Detroit pályázatát a közelmúltban újabb kudarc érte, amikor kiderült, hogy a Ford Fieldre tervezett behúzható tető nem életképes megoldás. Detroit stadionhelyzete talán nem olyan nagy negatívum, mint eredetileg hitték, figyelembe véve, hogy az Atlanta United sikeresen pozitívvá tette az NFL-stadionban való játékot.
Detroit esélyei ellen dolgozik a St. Louis megjelenése, mint vezető bővítési lehetőség a középnyugaton, és az észak-karolinai érdeklődés növekvő ereje, ami új bővítési fenyegetést jelenthet az ország egy olyan területén, ahol az MLS-nek szüksége van a jelenlétre.
SAN DIEGO
Már csak egy sikeres nyilvános stadionszavazás választja el attól, hogy a lista élére ugorjon, de San Diego nagyot bukott, miután a tavaly novemberi szavazáson a futballstadion-kezdeményezése súlyos vereséget szenvedett. Az egyoldalú különbség nem csak San Diego esélyébe került, hogy 2021-re MLS-csapatot kapjon, de a jövőbeni csoportokat is elriaszthatja attól, hogy San Diegóba próbáljanak csapatot hozni.
Miért van még mindig San Diego a listán? A San Diego Állami Egyetem stadionprojekt-pályázata sikeres volt, és ennek a csoportnak a vezetői azt javasolták, hogy egy MLS-csapat játszhatna az új, 35 000 férőhelyes futballstadionban, amelyet az egyetem építeni kíván. Az MLS illetékesei a választások előtt világossá tették, hogy a liga inkább a Soccer City tulajdonosi csoporttal szeretne megállapodni, de a dolgok változhatnak, és mi nagyon valószínűtlennek, bár nem lehetetlennek nevezzük, hogy az MLS fontolóra veszi egy csapat elhelyezését az új San Diegó-i futballstadionban. Ehhez azonban új tulajdonosi csoportra lenne szükség, mivel rendkívül valószínűtlennek tűnik, hogy a Soccer City összefogna ugyanazzal a csoporttal, amelyik a tavaly novemberi stadionszavazás előtti vitás kampány során a sárba rántotta.
Don Garber, az MLS biztosa tavaly novemberben, a sikertelen stadionszavazás után azt mondta a Goalnak, hogy San Diego még mindig vissza tudna dolgozni a képbe, és most, hogy az MLS felfedte a 30 csapatos bővítés terveit, ez új életet lehelhet San Diego esélyeibe. Ha hozzávesszük a közelmúltban bejelentett USL-csapat indítását San Diegóban, amelyet Landon Donovan és az MLS bővítési guruja, Walter Smith vezet, akkor San Diego hirtelen elkezd újra feljebb kúszni a bővítési rangsorban.
TAMPA
Amikor David Beckham miami bővítési csapata megkezdi a játékot, már csak egy piac marad, amely elveszített egy MLS-csapatot, és nem kapta vissza Tampa személyében. Az MLS biztosa, Don Garber prioritássá tette az MLS visszahozatalát Miamiba, de nem volt olyan nyilvános, hogy az MLS-t visszahozza Tampába több mint 15 évvel a Mutiny szerződtetése után.
A Tampa Bay Rowdies közelmúltbeli eladása a Tampa Bay Rays baseballcsapatnak javíthatná a piac esélyeit egy MLS-bővítő csapat megszerzésére, de az a tény, hogy a délkeleti régióba nemrég került be az Orlando City, az Atlanta United és hamarosan Miami is, Tampa alacsonyan marad ezen a listán, mivel az MLS az ország más részeire összpontosítja a figyelmét.
INDIANAPOLIS
Az MLS-bővítés közelmúltbeli fordulatai nem sokat segítettek Indianapolisnak. Az FC Cincinnati közelgő MLS-be költözése, valamint a Columbus Crew sikeres megmentése azt jelenti, hogy a középnyugat már nem az a prioritás, ami korábban volt, amikor az MLS megpróbálja összeállítani a bővítési tervét.
Legalábbis ez volt a közhiedelem, mielőtt az MLS nyilvánosságra hozta a 30 csapatos bővítési terveket. Most, hogy az MLS az eredetileg tervezettnél sokkal nagyobb alapterületű, az FC Cincinnati sikerét és a Columbus megfiatalodott piacát annak jeleként tekintheti, hogy a MIdwest egy olyan piac, amelyet ápolni kell, és nem kell abbahagyni a fejlesztést. Indianapolis a listán szereplő többi csapathoz képest gyenge pályázattal rendelkezik, mivel a közeljövőben nincsenek futball-specifikus stadiontervei, de Cincinnati sikere és Columbus újjáéledése megadja Indianapolisnak a szükséges bizonyítékot ahhoz, hogy elkezdje meggyőzni a városvezetőket arról, hogy az MLS olyan befektetés, amely megér egy befektetést.