A családszerkezet történelmi változásai
A családszerkezet történelmileg változott. Ezeket a figyelemre méltó változásokat a népességben bekövetkezett egyéb változások is befolyásolják: kevesebb és későbbi házasságkötés, rövidebb ideig tartó házasságok, több válás, amelyet újraházasodás vagy újraházasodás követ, több házasságon kívüli együttélés (cohabitation), több házasságon kívül született gyermek, és több nő dolgozik otthonon kívül, még nagyon kisgyermekes korban is (lásd Cherlin 2010). Például 1950 óta a házaspárral együtt lakó gyermekek száma a valamivel több mint 90 százalékról körülbelül 74 százalékra csökkent. Ezzel párhuzamosan a csak anyával és csak apával rendelkező családok száma is nőtt ebben az időszakban, a csak anyával rendelkező családok száma pedig nagyobb arányban. A családszerkezet a faji hovatartozással függ össze, így a fekete gyermekek sokkal kisebb valószínűséggel élnek két szülővel, mint az összes többi gyermek, a 2010-es becslések szerint körülbelül 50 százalékkal. Ráadásul a kizárólag anyával rendelkező családokban élő gyermekek közül az anyák körülbelül fele soha nem volt házas, és körülbelül 30 százalékuk elvált anyával élt.
A családszerkezet időbeli változásának másik példája azt mutatja, hogy az 1900-as évek előtt a válás nem volt gyakori, így a mostohacsaládok általában a házastárs halála után alakultak. Az ilyen újonnan alakult mostohacsaládok nem tapasztalták az élő, nem ott élő szülő okozta bonyodalmakat, így a gyermekeknek nem kellett átjárniuk a szüleik különálló otthonai között, mint a láthatási megállapodások esetében. A “binukleáris család” kifejezést az 1970-es években alkották meg a válófélben lévő családok jelölésére, ahol a gyermekek két háztartásba tartoztak. A családszerkezet változásának egy másik példája a házasságkötések elmaradásából és a válások számának növekedéséből adódik. Tanúi vagyunk a nem házassági kötelékek növekedésének, és nem ritka, hogy az ilyen kötelékekben gyermekek is részt vesznek. Így az egy- és kétszülős családok egyszerű megnevezése nem tükrözi az e két kategóriában rejlő összetettséget, amely magában foglalja a jelen lévő szülők számának és a családi/házastársi státusznak a metszéspontját. Az egyszülős családok között különbséget kell tenni a soha nem házas és az elvált szülők, valamint az együtt élő (soha nem házas és elvált) és a jelenlegi élettársak között. Hasonlóképpen a kétszülős családok alatt érthetjük a két szülővel rendelkező biológiai családokat (házas vagy nem házas) vagy a mostohacsalád valamilyen formáját (házas vagy nem házas).
A gyermekek életkörülményeiről a CPS-adatokon keresztül történő tipikus jelentéstétel számos információt nyújt mind a gyermekről, mind az életkörülményeiről, függetlenül attól, hogy mindkét szülővel és azok családi állapotával él, csak az anyával és annak családi állapotával él, csak az apával és annak családi állapotával él, vagy úgy él, hogy nincs jelen szülő (lásd US Census Bureau 2013a). Például a következő információk szerepelnek: a gyermek neme, kora és faji hovatartozása (csak fehér, csak fekete, csak ázsiai és minden más kombináció); a testvérek jelenléte és száma; a szülő nem házas élettársának jelenléte; a szülők legmagasabb iskolai végzettsége; a gyermek és a szülők származása; a nagyszülők jelenléte; egyéb felnőttek jelenléte; gyermektartásdíj folyósítása; otthon maradó szülő; a gyermek és a szülők munkaerőpiaci részvétele; családi jövedelem; egészségbiztosítás; és szegénység. A legfrissebb, 2012-es adatok (US Census Bureau 2013c) szerint a 18 év alatti gyermekek 68,1 százaléka két szülővel (biológiai és/vagy mostohaszülővel) élt együtt, és e párok szinte mindegyike házas volt. A szülőkkel együtt élő gyermekek 94,7 százaléka legalább egy biológiai szülővel élt (28,3 százalékuk egy szülővel, 61,8 százalékuk pedig mindkét szülővel), 5,8 százalékuk mostohaszülővel élt (az 5,8 százalékból 4,1 százalék mostoha család volt), 1,5 százalékuk legalább egy örökbefogadó szülővel élt, 3,6 százalékuk pedig szülő nélkül. Sajnos az adatokból nem lehet tudni, hogy az egyedülálló anyákkal élő gyermekek részben az apjukkal is együtt élnek-e, aki esetleg újraházasodott vagy élettársi kapcsolatban él, és ilyen esetekben az apa háztartásáról és családi állapotáról sem áll rendelkezésre információ. Az ilyen háztartásokban élő gyermekek akkor is egyedülálló szülővel élőnek minősülnek, ha egyúttal mostohaanya családjának is tagjai. Ha a háztartásban felnőtt mostohagyermekek is élnek, ezek nem szerepelnek a becslésekben. A szülő nélkül élő gyermekek több kategóriába tartoznak: csak nagyszülő, csak egyéb rokon, csak nem rokonok és egyéb megállapodások.
A nagyszülőket is magában foglaló többgenerációs háztartásokra vonatkozó információk is rendelkezésre állnak, és ezek az információk különbséget tesznek a mindkét szülővel, az egyik szülővel és a szülők nélkül élő gyermekek között, függetlenül attól, hogy a szülők házasok, élettársi kapcsolatban élnek-e vagy egyedülállóak. Arra vonatkozóan is rendelkezésre áll információ, hogy a háztartásban van-e nagymama és nagypapa, vagy csak a nagymama vagy a nagypapa. Az Egyesült Államok Népszámlálási Hivatalának friss becslései szerint például 2012-ben a 18 év alatti gyermekek 3,7 százaléka élt együtt a nagymamával és a nagypapával, míg 5 százalékuk csak a nagymamával, 0,9 százalékuk pedig csak a nagypapával (Lofquist et al. 2012). Más információk azt mutatják, hogy a legalább egy nagyszülővel élő gyermekek ritkábban élnek együtt, ha mindkét szülővel is együtt élnek, mintha csak az anyával, csak az apával vagy egyik szülővel sem.
A családszerkezetekben világszerte hasonló minták figyelhetők meg. Bár a kétszülős családok száma csökken, világszerte továbbra is ezek a családok alkotják a többségi struktúrát. Ázsiában és a Közel-Keleten gyakoribbak, mint Amerikában, Európában, Óceániában és a szubszaharai Afrikában. Az együttélés gyakoribb Európában, Észak-Amerikában, Óceániában és különösen Dél-Amerikában. A házasságon kívüli gyermekvállalás Dél-Amerikában és Európában a leggyakoribb, Ázsiában és a Közel-Keleten pedig a legkevésbé gyakori. A kiterjesztett családok Dél-Afrikában (a gyermekek 70 százaléka) és más régiókban (Afrika Szaharától délre fekvő része és Dél-Amerika egy része) a leggyakoribbak.