Az étel eredete nem biztos. Egyesek a Nagy-Britanniában élő dél-ázsiai közösségre vezetik vissza, mások azt állítják, hogy az indiai szubkontinensről származik.
A csirke tikka masala az Észak-Indiában népszerű vajas csirkéből származhat. Egyes megfigyelők a csirke tikka masalát a fúziós konyha első széles körben elfogadott példájának nevezik. A Multicultural Handbook of Food, Nutrition and Dietetics a bangladesi bevándorló szakácsoknak tulajdonítja a megalkotását az 1960-as években, miután az akkori Kelet-Pakisztánból (ma Banglades) Nagy-Britanniába vándoroltak. Abban az időben ezek a bevándorló szakácsok számos új, nem autentikus ”indiai” ételt fejlesztettek ki és szolgáltak fel, köztük a csirke tikka masalát.
Az etnikai ételek történészei, Peter és Colleen Grove megvitatják a csirke tikka masala többféle származási állítását, és arra a következtetésre jutnak, hogy az ételt “minden bizonnyal Nagy-Britanniában találták fel, valószínűleg egy bangladesi szakács”. Azt sugallják, hogy “a jövő formája lehetett az 1961-ben megjelent Mrs Balbir Singh’s Indian Cookery című könyvben található Shahi Chicken Masala receptje.”
Rahul Verma, a The Hindu című lapnak író ételkritikus szerint 1971-ben kóstolta meg először az ételt, és az eredetét az indiai Pandzsábban találta. Azt mondta: “Ez alapvetően egy pandzsábi étel, amely nem több, mint 40-50 éves, és bizonyára véletlen felfedezés, amelyet időszakosan improvizáltak”.
Anita Jaisinghani séf, a Houston Chronicle tudósítója azt írta, hogy “a legvalószínűbb történet az, hogy a modern változatot a 70-es évek elején egy vállalkozó kedvű indiai szakács alkotta meg London közelében”, aki Campbell paradicsomlevest használt.
Egy másik magyarázat szerint a skóciai Glasgow egyik étterméből származik. Ez a verzió arról számol be, hogy egy brit bangladesi séf, Ali Ahmed Aslam, a glasgow-i Shish Mahal étterem tulajdonosa találta fel a csirke tikka masalát egy joghurtból, tejszínből és fűszerekből készült szósz rögtönzésével. A fia, Asif Ali 2013-ban a BBC Hairy Bikers című televíziós szakácsműsorának mesélte el az 1971-es feltalálás történetét:
Egy tipikus sötét, esős glasgow-i éjszakán egy műszakból érkező buszsofőr bejött, és csirkés curryt rendelt. Visszaküldte a pincérnek, mondván, hogy száraz. Abban az időben apának fekélye volt, és egy tányér paradicsomlevest fogyasztott. Ezért azt mondta, miért nem teszünk egy kis paradicsomlevest a currybe némi fűszerrel. Visszaküldték az asztalhoz, és a buszsofőrnek abszolút ízlett. Ő és a barátai újra és újra visszajöttek, és mi felvettük az étlapra.