A halott növények vagy állatok hullái, az állati szövetekből származó anyagok (pl. vedlett bőr) és az ürülék fokozatosan elveszítik formájukat a fizikai folyamatok és a bomlástermékek, köztük a legelők, baktériumok és gombák hatására. A bomlás, a szerves anyagok lebomlási folyamata több fázisban zajlik. A táplálkozó mikro- és makroorganizmusok gyorsan fogyasztják és felszívják az olyan anyagokat, mint a fehérjék, lipidek és alacsony molekulatömegű cukrok, míg más vegyületek, például az összetett szénhidrátok lassabban bomlanak le. A bomló mikroorganizmusok lebontják a szerves anyagokat, hogy megszerezzék a túlélésükhöz és szaporodásukhoz szükséges erőforrásokat. Ennek megfelelően a mikroorganizmusok az elpusztult növények és állatok anyagainak lebontásával egyidejűleg a lebomlott vegyületeket asszimilálják, hogy több biomasszát építsenek fel (azaz saját testüket gyarapítsák). Amikor a mikroorganizmusok elpusztulnak, finom szerves részecskék keletkeznek, és ha a mikroorganizmusokkal táplálkozó kis állatok megeszik ezeket a részecskéket, azok összegyűlnek a fogyasztók beleiben, és nagyméretű trágyagránátokká alakulnak. E folyamat eredményeként az elpusztult szervezetek anyagainak nagy része eltűnik, és semmilyen formában nem látható és felismerhető, hanem a finom szerves részecskék és az azokat tápanyagként felhasználó szervezetek kombinációja formájában van jelen. Ez a kombináció a detritusz.
A szárazföldi ökoszisztémákban a detritusz a talaj felszínén rakódik le, olyan formákat öltve, mint például a lehullott levelek rétege alatti humuszos talaj. A vízi ökoszisztémákban a legtöbb detritusz a vízben lebeg, és fokozatosan ülepedik le. Különösen az áramlatok sok különböző típusú anyagot gyűjtenek össze, és sok anyag lassan áramló területeken ülepedik le.
A detritusz nagy részét az állatok táplálékforrásként használják fel. Különösen sok, a mederfenéken élő fenéklakó állat (benthosz) táplálkozik így. Különösen, mivel az ürülékek olyan anyagok, amelyekre más állatoknak nincs szükségük, bármilyen energiaértékkel rendelkezzenek is, tápanyagforrásként gyakran kiegyensúlyozatlanok, és önmagukban nem alkalmasak táplálékforrásként. A természetes környezetben azonban számos mikroorganizmus szaporodik. Ezek a mikroorganizmusok nem egyszerűen felveszik a tápanyagokat ezekből a részecskékből, hanem a saját testüket is úgy alakítják, hogy a hiányzó erőforrásokat a környezetükből tudják felvenni, és ez lehetővé teszi számukra, hogy az ürüléket tápanyagforrásként használják fel. Gyakorlatilag a detritusz legfontosabb alkotóelemei az összetett szénhidrátok, amelyek tartósak (nehezen lebonthatók), és az ezek felhasználásával szaporodó mikroorganizmusok a detrituszból szenet, valamint a környezetükben lévő vízből olyan anyagokat, mint a nitrogén és a foszfor, vesznek fel, hogy saját sejtjeik alkotóelemeit szintetizálják.
A detrituszciklusnak nevezett tápláléklánc jellegzetes típusa zajlik a detrituszt táplálók (detritivorok), a detritusz és a rajta szaporodó mikroorganizmusok között. Például az iszaplakókban sok egyhéjú kagyló él, amelyek detritusztáplálók. Amikor ezek a detritusztáplálók olyan detrituszt vesznek fel, amelyen mikroorganizmusok szaporodnak el, főként a fehérjékben gazdag mikroorganizmusokat bontják le és szívják fel, a többnyire összetett szénhidrátokból álló detrituszt pedig alig lebontva ürítik ki. Ez a trágya eleinte szegényes táplálékforrás, ezért az egypatások nem fordítanak rá figyelmet, de néhány nap múlva a mikroorganizmusok ismét szaporodni kezdenek rajta, tápanyagháztartása javul, és így ismét fogyasztják. A detritusz többszöri elfogyasztásának és a belőle származó mikroorganizmusok betakarításának folyamata révén a detritusz elvékonyodik, felaprózódik, és a mikroorganizmusok számára könnyebben hasznosíthatóvá válik, így az összetett szénhidrátok is folyamatosan lebomlanak, és idővel eltűnnek.
Amit a detritivorok hátrahagynak, azt a lebontók, például a baktériumok és gombák tovább bontják és újrahasznosítják.
Ez a detrituszciklus nagy szerepet játszik az úgynevezett tisztulási folyamatban, amelynek során a folyók által behordott szerves anyagok lebomlanak és eltűnnek, és rendkívül fontos szerepet játszik a tengeri erőforrások szaporodásában és növekedésében. A szárazföldi ökoszisztémákban sokkal több esszenciális anyag bomlik le a detrituszláncon keresztülhaladó holt anyagként, mint amennyit az állatok élő állapotban elfogyasztva lebontanak. Mind a szárazföldi, mind a vízi ökoszisztémákban a detritusz szerepe túl nagy ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyjuk.