Janet Damita Jo Jackson 1966. május 16-án született Katherine Jackson (született Scruse) és Joseph Jackson gyermekeként az Indiana állambeli Garyben. Janet, a tíz gyermek közül a legfiatalabb, Jehova tanújaként nevelkedett. Legidősebb testvérei Los Angelesben éltek a Jackson 5 néven fellépő édesapjával, míg ő 1969-ig Indianában maradt édesanyjával és többi testvérével. 1974 áprilisában, hétéves korában Janet először lépett színpadra.
Ezután televíziós műsorokban szerepelt: The Jacksons (1976), Good Times (1977-1979), A New Kind of Family (1979), Diff’rent Strokes (1984-1985) és Fame (1984-1985). Miután 1984-ben elvégezte a San Fernando Valley Professional Schoolt, még abban a szeptemberben megszökött James DeBarge zenésszel. A házasság 1985 novemberében ért véget.
Jackson 11 albumot adott ki: Janet Jackson (1982), Dream Street (1984), Control (1986), Janet Jackson’s Rhythm Nation 1814 (1989), janet. (1993), The Velvet Rope (1997), All for You (2001), Damita Jo (2004), 20 Y.O. (2006), Discipline (2008) és Unbreakable (2015). Első két albumának kisebb slágerei voltak, de nagy sikert nem aratott. A Control nyolcmillió példányban kelt el, két American Music Awardot nyert, és öt top 10-es kislemeze volt az Egyesült Államokban.
A Rhythm Nation 1814 Jackson lett az első előadó, akinek hét top 5-ös slágere volt egy albumról. Három American Music Awards díjat nyert, jól fogyott, és 1990-ben az első turnéját produkálta. A janet. albumon található “Any Time, Any Place” című kislemeze Aretha Franklinnel holtversenyben lett a legtöbb aranylemezzel rendelkező női szólista. A “That’s the Way Love Goes” elnyerte a legjobb R&B Grammy-díjat. A “Got ‘Till It’s Gone”, a The Velvet Rope albumon, az AIDS áldozatai előtt tisztelgett, és kiérdemelte a zenei videó Grammyt. A “Runaway” című dala volt az első olyan női előadó, aki a Hot 100-as listán az első tízben debütált. Az All for You karrierje legmagasabb eladásait produkálta, és a Billboard 200-as lista első helyére került. A Discipline volt az első albuma az Island Recordsnál.
1991-ben Jackson a Virgin Recordshoz szerződött 32 millió dollárért, ami az akkori legnagyobb lemezszerződés volt. Ő és Michael Jackson közösen készítették a “Scream” (1995) című számot, hogy segítsen feldolgozni a gyermekbántalmazási botrányát; a klip elnyerte a legjobb rövidfilmes videó Grammy-díját. 1999-ben szakított barátjával, Rene Elizondóval. Később kiderült, hogy kilenc évig titokban házasok voltak. Karrierje 2004. február 1-jén, a Super Bowl félidei showműsora alatt megbicsaklott, amikor egy “ruhatári hiba” miatt láthatóvá vált a jobb melle. Feketelistára került a 2004-es Grammy-díjátadón, és kirúgták az ABC életrajzi filmjéből. Az ugyanebben az évben kiadott Damita Jo nem hozott Top 40-es slágert, és kitiltották az MTV-ről.
A gardróbhiba-botrány ellenére azonban Jackson 2004-ben megkapta a GLAAD Media Awards Vanguard-díját. Michael 2009-es halála után az MTV Video Music Awards-on tiszteletadásként előadta a Scream című dalukat. Önsegítő könyve True You: A Journey to Finding and Loving Yourself című könyve 2011-ben a The New York Times bestsellerlistájának élére került. A következő évben csendben hozzáment Wissam Al Mana katari üzleti mogulhoz, és az országba költözött.
2015. május 16-án bejelentette State of the World, Unbreakable című turnéját és saját lemezkiadója, a Rhythm Nation elindítását. Al Mana-val közös fia, Eissa 2017. január 3-án született. Nem sokkal később elvált állítólag bántalmazó férjétől, és visszatért az Egyesült Államokba. A 2018-as Billboard Music Awards-on Jackson a #MeToo mozgalom támogatására adta elő a “Nasty” című dalt, és megkapta az Icon Awardot több évtizedes sikeréért.