June Carter Cash (1929-2003) amerikai énekesnő és dalszerző a country zenei királyi családban született, és többszörös hírnévre tett szert. A. P. Carter unokahúga, Maybelle anya lánya volt, mindketten a Carter Family nevű, korszakalkotó folk és country együttes alapítói. Carter Cash tagja volt a Carter Sistersnek is, mielőtt Minnie Pearl stílusú énekes-komédiássá és az 1990-es évek country slágergyárosának, Carlene Carternek az édesanyjává fejlődött. Mégis, nem kis részben a 2005-ös Walk the Line című népszerű életrajzi filmnek köszönhetően, leginkább arról emlékeznek rá, hogy segítette harmadik férje és gyakori duettpartnere, Johnny Cash felemelkedését és túlélését.
A legendás Carter család tagja
Valerie June Carter 1929. június 23-án született a virginiai Maces Springben, és a Clinch Mountain régióban nevelkedett édesapja, Ezra Carter és édesanyja, az egykori Maybelle Addington mellett. Apja, Ezra Carter a Carter Family alapítójának/dalszerzőjének, A. P. Carternek a testvére volt, míg anyja, Maybelle Maybelle az énekes feleségének, Sarának a házassága révén unokatestvére volt. Maybelle bendzsón, autohárfán és gitáron nőtt fel. Eközben kifejlesztette a Carter scratch néven ismert, hüvelykujj-pick-alapú gitárstílust, amelyet nagy sikerrel alkalmazott a Carter Family felvételein, különösen a klasszikus “Wildwood Flower”-ben.
Míg férje, Ezra a vasútnál dolgozva kereste a kenyerét, addig Maybelle anya a lányait, Helent, June-t és Anitát nevelte, akik énekeltek és zenéltek, amikor éppen nem az apósa együttesével volt elfoglalva. A dalkiadó/vállalkozó Ralph Peernek köszönhetően a Carter Family örök kedvencekké vált a “Will the Circle Be Unbroken”, a “Keep on the Sunnyside”, az “I’m Thinking Tonight of My Blue Eyes” és tucatnyi más dal RCA-Victor felvételével. A családi zenekar a texasi Del Rio városából rendszeresen sugárzott a XERA rádióállomáson keresztül. Amikor Sara Carter, aki 1936-ban elvált A. P.-től, elhagyta a fellépést, hogy újra férjhez menjen, June-t és
nővéreit behívták a csoportba, hogy helyettesítsék őt, amíg a zenekar hivatalosan fel nem oszlott.
1943-ra már rendszeresen énekelt a Carter Sisters és a Mother Maybelle szerves részeként. Anitával az álló basszusgitáron, Helennel, aki gitáron, harmonikán és autoharpon váltott, és June-nal, aki gitáron és autoharpon játszott, és természetesen a páratlan Mother Maybelle-lel gitáron, ők voltak a countryzene első önálló, kizárólag nőkből álló zenekara. A Carter Family régi repertoárját és a korszak country gospel-kedvenceit játszották, a csoport olyan rádióműsorok népszerű főszereplőjévé vált, mint az Old Dominion Barndance a WVRA-n, a Tennessee Barndance a WNOX-on és a KWTO’s Ozark Jubilee .
Carter nem volt a legjobb énekes az anyja csoportjában. Ez a kitüntetés a nővérét, Anitát illette meg, akinek kísérteties szopránja még sok éven át díszítette a gospelfelvételeket. June nővérnek azonban volt bátorsága és szellemessége, és ha kellett, a közönség figyelmének felkeltése érdekében nevetésre játszotta a súlyzót. Hajlandó volt eltérni a Carter nővérek korai, szigorúan folk és gospel politikájától is. Apja kíséretében 1949-ben New Yorkba utazott, hogy felvételt készítsen a country zenészekkel, Homerrel és Jethróval. Együtt készítették el a “Baby, It’s Cold Outside” paródiáját, amely a kilencedik helyig jutott a country slágerlistán.
Egy slágerlemezzel a tarsolyukban a kis csapat Tennessee-be költözött, és a Grand Ole Opry rendszeres fellépői lettek . Az egyik ember, akit magukkal vittek Music Citybe, nem volt más, mint Chet Atkins, aki a következő két évben együtt játszott a bandával, miközben saját karrierjét is megalapozta. (Carterék segítettek a Louvin Brothers-nek is lemezfelvételhez jutni.) Az Opry-n való szereplés az RCA-nál Anita Carter számára néhány slágerlemezt eredményezett, köztük a “Down the Trail of Achin’ Hearts” címűt, és a Carter Sisters szerződést kapott a Decca, majd a Columbia lemezkiadóval, ahol a 60-as évek folk-újjáéledésének idején is felvették a régies anyagokat.
Korai színészi ambíciók
Amíg nem énekelt anyjával és nővéreivel, June Carter kipróbálta magát a komédiában és a színészetben. A Grand Ole Opryban és a Kate Smith Hourban való televíziós szereplések korai mozgóképfelvételein egy frenetikus, fiúőrült csicskát alakít – Minnie Pearl klasszikus country karakterének fiatalosabb változatát. A komikus időzítéshez való érzéke és a hajlandósága, hogy bármit megtegyen a nevetésért, segített neki feldobni az általa előadott gyenge anyagokat. A szkeccsekben gyakran kimondta a “I am a good ol’ girl” mondatot, amivel jelezte a közönségnek, hogy a karaktere tudja, hogy egyszerű. Ahogy telt az évtized, és nyilvánvalóvá vált, hogy Carter valóban egy bájos fiatal nő, elhagyta a szalmabábos affektálások egy részét, és több pátoszt használt komédiáiban. A híres rendező, Elia Kazan bátorítására Carter végül New Yorkba költözött, és Lee Strasbergnél tanult a híres Actor’s Studio-ban.
1952-ben Carter hozzáment Carl Smith countryénekeshez. A ma már nagyrészt elfeledett énekes 1951 és 1972 között 69 Top-40-es country slágert szerzett. A Columbia olyan slágereiről ismert, mint a “Let Old Mother Nature Have Her Way”, “(When You Feel Like You’re in Love) Don’t Just Stand There”, “Hey Joe” és a “Loose Talk”, Smith akkor ismerte meg June-t, amikor a Carter Sisters-t alkalmazta, hogy háttérvokálokat szolgáltassanak az egyik gospel sessionjén. Carter beleszeretett a jóképű énekesnőbe, de a showbiznisz követelményei végül szétválasztották őket. Öt évig tartó házasságukból egy lányuk született, Rebecca Carlene Smith, ismertebb nevén Carlene Carter, aki felnőttként olyan korai 1990-es évekbeli country slágereket vett fel, mint az “I Fell in Love” és az “Every Little Thing”.
Miután elvált Smith-től, Carter 1957-ben hozzáment egy Edwin Nix nevű nashville-i rendőrhöz, akitől egy gyermekük született, Rozanna. Továbbra is folytatta színészi karrierjét, June Carter néven szerepelt, miközben szkeccseket adott elő a Jack Paar Show-ban , valamint mellékszerepeket játszott a Gunsmoke és a The Adventures of Jim Bowie című műsorokban. A Country Music Holiday című 1958-as, alacsony költségvetésű filmben Ferlin Husky és Faron Young mellett szerepelt. 1961-re Carter háttérbe szorította színészi karrierjét, hogy anyjával és testvéreivel – akiket ma már Carter Family néven emlegetnek – turnézhasson, mivel ők nyitották meg Johnny Cash koncertjeit.
Johnny Cash felesége
A Carterek már az 1950-es évek közepe óta ismerték Johnny Cash-t, bár June nővér egyetlen Cash-lemezt sem hallott, amíg egy másik fiatal tűzvész, Elvis Presley le nem játszott neki egyet a turnén egy este. (Presley a gitárját Cash lemezeihez hangolta.) A legenda szerint, amint bemutatták neki a színfalak mögött a Grand Ole Opry-ban , Cash elszólta magát, hogy egy nap feleségül fogja venni June Cartert. Carter, aki akkoriban még Carl Smith felesége volt, csak nevetett rajta, de ahogy útjaik az elkövetkező években folyamatosan keresztezték egymást, Cash és Carter mély vonzalmat éreztek egymás iránt. Erre a lassan lángoló vonzalomra utal Carter Merle Kilgore-ral közösen írt dala, a “Ring of Fire”. A miszticizmustól és a késleltetett kielégüléstől forrongó Cash felvétele hét hétig vezette a country slágerlistát 1963 közepén, és kihúzta karrierjét a kereskedelmi hullámvölgyből.
Az 1960-as évek közepén a Shindig című tévéműsorban és a The Road to Nashville című 1966-os autós country filmben, amelyben a Carter Family is szerepel, Cash az amfetaminfüggőségének csúcsán van. Vékony és görcsös, jól teljesített, de a narkós kinézetét sugározta. Carter későn, 1966-ban vált el Edwin Nix-től, de mielőtt összeházasodott volna Cash-szel, ragaszkodott hozzá, hogy a Man in Black hagyja abba a drogokat és térjen vissza a hitéhez. Az ő ragaszkodása, hogy tisztuljon meg, valószínűleg megmentette az életét. A duó 1968-ban házasodott össze, és 1970-ben megszületett fiuk, John Carter Cash.
A saját gyermekei anyjaként és Cash első házasságából származó lányai, Tara, Kathy és Rosanne mostohaanyjaként való viselkedés nem sok időt hagyott Carternek a szólókarrierjére. A férjével közösen készített anyagai azonban mércét jelentettek a country duettek számára. A származása ellenére a feleségével való közös lemezfelvétel kockázatos lehetett volna Cash számára; ő egy befutott mainstream sztár volt, míg Cartert inkább személyiségnek, mint énekesnek tartották. Mégis, az 1967-es Carrying on with Johnny Cash and June Carter című duettlemezükön olyan pimasz összjátékot mutattak be, mint amilyet általában Nancy Sinatra és Lee Hazelwood popslágereiben találunk. Ez különösen igaz a “Jackson” Grammy-díjas remake-jükre és a “Long-Legged Guitar Pickin’ Man” című szúrós szerzeményükre, amely Carl Perkins twangy gitárnyalábjaival büszkélkedhet. Ugyanilyen remek volt Tim Hardin “If I Were a Carpenter” című dalának parázslóan romantikus verziója, amely 1970-ben szintén Grammy-díjat nyert.
A korai countryzene elkötelezett híve, Cash a nyolcvanas évek közepéig a feleségét és a Carter Family-t is kiemelten szerepeltette élő koncertjein. June Carter Cash népszerű szereplőnek bizonyult mind férje élő koncertjein, mind az ABC TV műsorában, ahol halálos pontossággal cseréltek száraz poénokat, vagy üvöltötték végig a country vadgyerek “Allegheny” című végső történetét. Továbbá Carter és testvérei remek formában hallhatók az 1969-es Johnny Cash at San Quentin című LP-n , ahol June szívből megnevettette a fogvatartottakat, amikor így viccelődött: “Mivel mi vagyunk az egyetlen lányok a műsorban, nem tudom, milyen műsort vársz tőlünk. Néha csinálnak lányos típusú műsorokat. De nekem egyféle bejelentésem van – nem akarok félreértést. Ennél szexibb nem is lehetek!”
Egy megkésett szólókarrier
Carter Cash is bátorította férjét, hogy spirituális dolgokkal foglalkozzon. Egy szentföldi útja során azt álmodta, hogy férje magasan egy hegy tetején Jézusról olvas a Bibliából. Ezt követően Cash finanszírozta és narrálta az 1972-es Gospel Road című vallásos filmet , amelyben feleségét Mária Magdolna szerepében láthatta. A film, amelyben egy szőke hajú, kék szemű színész játszotta Jézus Krisztust, kritikai kudarc és kereskedelmi bukás volt, bár később Billy Graham tiszteletes megvásárolta, és adománygyűjtő rendezvényeken mutatták be a hívőknek.
Ritka laza pillanataiban Carter megírta élettörténetének két kötetét: Among My Klediments (1979) és From the Heart (1987). Ahogy Cash karrierje az 1980-as és 1990-es években lassan hanyatlani kezdett, Carter ismét színészi szerepeket vállalt. Az olyan tévéműsorokban való szereplések, mint a Little House on the Prairie, a Dr. Quinn, Medicine Woman , és több tévéfilmben való szereplés lehetővé tette számára, hogy színészi képességeit kiterjessze.
Az 1990-es évek végére az alternatív country mozgalom újból felértékelte a Carter Family hangzását, és a független Risk kiadó, ahol ő volt az egyetlen country fellépő, felkérte őt, hogy rögzítse első szólólemezeit. “Egész évben Johnnal turnéztam” – mondta 1999-ben Robert Wooldridge-nak a Country Standard Time-ban. “Csak dolgoztam vele együtt, és nem igazán gondoltam arra, hogy megálljak és újra felvegyem. Ő mindig azzal volt elfoglalva, hogy a felvételeken gondolkodjon, én viszont azzal voltam elfoglalva, hogy segítsek neki összeállítani a dalait. Azt hiszem, őt helyeztem előtérbe.”
Olyan Carter Family alapdarabokat vágott újra, mint a “Church in the Wildwood”, a “Hold Fast to the Right” és a Carter Sister klasszikusa, a “Kneeling Drunkard’s Pleas”, és megható gázlókat készített igazi warts’n’all old-time country zenéből a hátsó tornác hangulatával. Elbűvölve, társai Grammy-díjjal jutalmazták az 1999-es Press On című albumot. Ahogy férje egészsége megromlott, úgy romlott Carteré is. Szívbillentyűcsere-műtét közben June Carter Cash 2003. május 15-én meghalt. Két posztumusz Grammy-díjjal tüntették ki a “Keep on the Sunny Side” című kislemezéért és a Wildwood Flower című albumáért. Híres férje négy hónappal a saját halála után halt meg. Szerelmi történetüket a 2005-ben Oscar-díjat nyert Walk the Line című filmben ünnepelték, melynek főszerepében Joaquin Phoenix alakítja Cash-t, Reese Witherspoon pedig June Carter Cash-t.