Tudományos név: Sylvilagus floridanus
Common name: Eastern Cottontail Rabbit
(Az információ ezen a fajoldalon részben Edward Lee által a Penn State New Kensingtonban 2000 tavaszán a Biology 220W kurzuson végzett kutatásaiból származik)
A keleti nyúl az egyik leggyakoribb emlős Észak-Amerika természetes és ember által létrehozott ökoszisztémáiban egyaránt. Különösen nagy számban fordul elő olyan élőhelyeken, amelyek nyílt, füves mezők széleit és tüskés vagy bokros növényzetet tartalmaznak. Mind a korai stádiumban lévő szukcessziós ökoszisztémák, mind számos kezelt külvárosi táj kedvez mind az élőhelyi, mind a táplálékigényének. Egyes külvárosi közösségek füves monokultúrái azonban önmagukban nem biztosítanak elegendő táplálékfajtát a nyestfélék táplálkozásához. Továbbá a vidéki élőhelyek egyszerűsödése (a mezőgazdasági területek nagymértékű összevonása, a kerítéssorok és sövények eltávolítása, a védősávok elöregedése és romlása, valamint a legelők és legelőterületek túllegeltetése révén) csökkentette néhány olyan élőhely kiterjedését, amelyek a múltban a keleti nyúlfarkas számára táplálékul szolgáltak.
Megjelenés
A keleti nyúlfarkasok 15-18 hüvelyk hosszúak és két és három kiló közötti súlyúak. Színük a világosbarnától a sötétebb szürkéig terjedhet. Az élőhelyi jellemzők és a színtónusok fontosak az adott helyen található nyulak domináns színtípusának meghatározásában. A nyúlfarkasok viszonylag hosszú, felálló fülekkel, nagy hátsó lábakkal és jellegzetes, fehér, bolyhos, “vattás” farokkal rendelkeznek.
nyúl vagy nyúl?
A “nyúl” és a “nyúl” kifejezést gyakran szinonimaként használják, de egyáltalán nem felcserélhetők egymással. A legnyilvánvalóbb különbség e kétféle kistestű, legelésző állatfaj között a fülük alakja: a nyulaknak sokkal hosszabb a fülük, mint a nyulaknak, és a nyulak füle általában fekete színű. Jelentős különbségek vannak a két csoport ásási szokásaiban (csak a nyulak készítenek földalatti üregeket) és a kicsinyeik jellemzőiben is (a nyulaknak nyúl újszülöttjeik vannak, a nyulaknak szőrös újszülöttjeik).
Táplálkozás
A nyulak a növényi anyagok nagy választékát fogyasztják. Nyáron a zöld növényeket részesítik előnyben. Az elfogyasztott táplálék mintegy fele fűfélék (köztük a kékfű és a vadrozs), de a vadszamóca, a lóhere, a platán, a kerti zöldségek és sokféle más növény is szívesen fogyasztják, amint azok szezonálisan elérhetővé válnak. Télen a nyest (amely nem alszik téli álmot) a hótakaró felszínén táplálkozik, és főként fás növényi részeket fogyaszt, beleértve a tölgy, a kutyafa, a szumák, a juhar és a nyírfa gallyait, kérgét és rügyeit. A táplálkozási szokások évszakonként változnak, de jellemzően a hajnal utáni két-három órában és a napnyugta utáni egy órában tetőzik. A nyúlfarkasok saját ürülékszemcséiket is elfogyasztják, ez a viselkedés tükrözi mind a táplálékanyagok visszahúzódását, mind a nyulak emésztőrendszerének viszonylagos hatástalanságát
Viselkedés
A táplálkozási tevékenység krepuszkuláris (“alkonyati és hajnali”) mintázata nyáron éjszakai időbeli kiterjedéssel egészül ki. Napközben a vattafarkas a ragadozók elől biztonságosan elrejtőzve marad a sűrűben, bozótosban vagy üreges fatörzsekben. A veszéllyel szembesülő nyestek vagy megdermednek a helyükön, hogy kihasználják rejtőzködő színezetüket, vagy gyors, cikcakkos mozdulatokkal elszöknek. A keleti nyest futósebessége elérheti a tizennyolc mérföldet óránként.
A legtöbb nyest magányos állat, és a lakóhelyén belül agresszívan intoleráns lehet a fajának más tagjaival szemben. A nőstények lakókörzete egy és tizenöt hektár között változik, míg a hímek lakókörzete akár száz hektár is lehet. A párzást megelőzően a hím és a nőstény fakófarkúak udvarló viselkedést tanúsítanak, amelyet együttesen “kavalkádnak” neveznek. A cavorting során megfigyelhető viselkedésformák között sok futás, versenyzés, ugrálás, sőt még tényleges harc is előfordulhat. A párzás előtti viselkedés eredményeként néha több hektáron szétszóródnak a bőr- és szőrdarabok. Úgy gondolják, hogy ennek a viselkedésnek az a szelektív előnye, hogy a beteg, kevésbé mozgékony vagy kevésbé agresszív egyedeket kiszűrje a szaporodóállományból. A párzásra az év melegebb hónapjaiban bármikor sor kerülhet. A barlangászás jellemzően éjszaka történik.
Élettartam és szaporodás
A vadon élő keleti nyest átlagos élettartama általában kevesebb mint három év. Fogságban azonban a nyúl akár nyolc évig is élhet. A nyúlfarkasok már egyéves korukban képesek szaporodni, és egy szaporodóképes őzike akár öt, három-nyolc kölyökből álló alom is születhet egyetlen szezonban! Ez a rendkívül magas potenciális szaporodási ráta miatt a nyúlpopulációk száma nagyon rövid idő alatt jelentősen megnőhet. A keleti nyúlfarkasok vadon élő populációja jellemzően nagyszámú egyéves vagy annál fiatalabb egyedet tartalmaz, és így szinte mindig a populáció robbanásszerű növekedésének határán áll. A nőstények fűvel bélelt, felszíni vagy földalatti fészeküregekben hozzák az almot. A kicsinyek harminc napos vemhesség után születnek, és körülbelül két hétig a nősténytől függnek táplálék szempontjából. Két hetes korukban a kis nyulak maguk keresnek és gondoskodnak magukról.
Ragadozás
A ragadozók számos fajtája használja a nyúlfarkasokat táplálékforrásként. A rókák, a sólymok és a baglyok a legjelentősebb “természetes” ragadozók, míg az elvadult kutyák és az emberi vadászok a legjelentősebb “ember által létrehozott” ragadozó erők. A folyamatos ragadozói nyomás elengedhetetlen ahhoz, hogy a nyúlpopulációk ne nőjenek túl nagyra az ökoszisztéma erőforrásaihoz képest.