A key egy kis, alacsonyan fekvő korallsziget. Mint minden korallsziget, a kulcsok is ősi korallzátonyok maradványai, és sok kulcsot még mindig egészséges zátonyökoszisztéma övez.
A korallzátonyok teteje idővel a felszínre kerül. A hullámok és a szél lassan üledéket, homokot, kagylókat, sőt élő szervezeteket is szállítanak a feltárt zátony lerakódási csomópontjába. A lerakódási csomópont egyszerűen a zátony olyan része, ahol az áramlatok kisebb valószínűséggel erodálják az ott lerakódott anyagot. A lerakódási csomópontok általában a zátony legmagasabb pontján találhatók.
A kulcsok gazdag, változatos ökoszisztémát biztosíthatnak. A tápanyagban gazdag homok és üledék gyakran támogat kókuszpálmákat és más növényeket. A stabil mangroveerdők gyakran virágoznak a kulcsok part menti területein. E mangroveerdők sekély, árnyékos vizei élőhelyet biztosítanak a parti madaraknak, például a kócsagoknak és a kócsagoknak.
A kulcsokat gyakran körülvevő korallzátonyok a bolygó egyik legváltozatosabb élőhelyét jelentik. A korallzátonyok az ökoszisztémát fenntartó korallok mellett halak, szivacsok, tengeri emlősök és rákfélék sokaságával büszkélkedhetnek.
A kulcsok őshonos állatfajai gyakran kisebbek, mint szárazföldi társaik. A kulcsszarvas például a Florida Keysben őshonos, veszélyeztetett faj. A kulcsszarvasok a fehérfarkú szarvasokkal rokonok, de alkalmazkodtak a kis, elszigetelt környezetükhöz, és úgy fejlődtek, hogy észak-amerikai rokonaiknál kevesebb mint fele akkorára nőttek. A kulcsszarvasok mindössze 25-25 kilogrammot nyomnak, míg a fehérfarkú szarvasok körülbelül 60-130 kilogrammot nyomnak.
A talaj és az üledék, amely ilyen változatos, egészséges ökoszisztémákat tart fenn, a mezőgazdaságot is támogathatja. Az emberek évezredek óta élnek a kulcsokon. A kókuszdió mellett a kulcsok lakói gyakran szüretelnek mangót, datolyát, guajavát és más trópusi gyümölcsöket. A legtöbb haszonállat, általában sertés, behurcolt faj.
A mezőgazdaság azonban nem jelent erős gazdasági tevékenységet a kulcsokon. A halászat és a turizmus a kulcsgazdaságok kulcsa. A Keys-t övező trópusi vizekben sügér és cápák, a mélyebb vizekben pedig vitorláshal, tonhal és más nagytestű fajok populációi élnek.
A Keys fehér homokos strandjai és trópusi vizei miatt népszerű nyaralóhelyek. A Florida Keys, a karibi Keys (gyakran cays-nak nevezik) és az ausztráliai Nagy-korallzátony kulcsai turisták millióit vonzzák minden évben.
Azok az elemek, amelyek a kulcsokat olyan hívogatóvá teszik, sebezhetővé is tehetik őket. A turisták ezrei és a növekvő szolgáltatásalapú gazdaság (beleértve a szállodákat, a charterhajókat és a halászati lehetőségeket) megterhelhetik a kulcsok környezetét. A túlhalászás, különösen a sporthalak, például a vitorláshalak esetében, csökkentheti a helyi halászatot.
A kulcsokat a hurrikánok, a ciklonok és a tengerszint emelkedése is veszélyezteti. Ezek az erők erodálhatják az alacsonyan fekvő szigeteket. Még az erős árapály is hatással lehet a kulcsfontosságú strandokra és a part menti területekre. A Karib-tengeren a kis kulcsok teljesen eltűntek – homokbárrá váltak – egy forgalmas hurrikánszezon után.