Mary Anning 1799-ben született a dorseti Lyme Regis városában. Apja lelkes kövületvadász volt, és megmutatta Marynek és bátyjának, Josephnek, hogyan találjanak és gyűjtsenek kövületeket a helyi strandokon. A partnak ezt a részét ma Jurassic Coast néven ismerik az ott talált őskori kövületek nagy száma miatt.
Amikor Anning 11 éves volt, apja meghalt, de ő folytatta a kövületek keresését és gyűjtését, hogy eladhassa őket. Anning családja nagyon szegény volt, ezért minél több pénzt kellett keresniük a kövületek eladásából.
Anning nem járt iskolába, mivel pénzt kellett keresnie a családnak, és akkoriban túl drága volt a tanulás. Megtanította magát olvasni, írni és rajzolni, és mindent elolvasott az anatómiáról, hogy megértse, hogyan alakultak ki az általa talált megkövesedett állatok.
Amikor 12 éves volt, Anning bátyja kiszúrta egy Ichthyosaurusz megkövesedett koponyáját. Anning feltárta, és felfedezte, ami, mint kiderült, az első teljes Ichthyosaurus-kövület volt, amit találtak. Ez azért volt fontos felfedezés, mert megkérdőjelezte azt a módot, ahogyan a tudósok eddig gondolták, hogy a természet fejlődött. 1823-ban Anning felfedezett egy Plesiosaurust, 1828-ban pedig egy Pterodactylus-t.
Nagyszámú tudós kereste fel Anninget, mert olyan nagy tudással rendelkezett a leletei és az általa feltárt számos más őskori fosszíliáról. Rendszeresen levelezett tudósokkal, köztük Adam Sedgewickkel, aki geológiát tanított a Cambridge-i Egyetemen.
A legtöbb Anning által feltárt fosszíliát eladta, hogy legyen bevétele. Azonban 1838-ban éves jövedelmet kapott a British Association for the Advancement of Science-től és a Geological Society of London-tól, hogy finanszírozza őt, hogy folytatni tudja a kövületekkel kapcsolatos értékes munkáját.
Anningot gyakran az első paleontológusok – a kövületeket tanulmányozó tudósok – egyikeként emlegetik, és az ő munkája kezdte megváltoztatni a világ fejlődéséről alkotott képünket. Charles Darwin, a híres botanikus, aki megmagyarázta az evolúció elméletét (hogyan változnak és fejlődnek a növények és állatok évezredek alatt), Anning leletei után tette közzé elméletét. Valószínűleg hasznosnak találta munkáját elméleteinek kidolgozásában.
Anning 47 éves korában halt meg, és bár nem lehetett tagja a Geológiai Társaságnak (a kőzetekkel és a bennük található dolgokkal foglalkozó tudósok tudományos társasága), mert nő volt, halálát a társaság feljegyezte, kiemelve ezzel a tudományhoz való fontos hozzájárulását.
Ismerendő szavak
Anatómia – egy állat vagy növény felépítése és jellemzői.
Kövület – egy állat vagy növény maradványai vagy nyomai, amelyek több tízezer év alatt ténylegesen kőzetté váltak.
Ichtioszaurusz – nagytestű tengeri emlős. Az Ichthyosaur ‘halgyíkot’ jelent.
Plesiosaurus – nagytestű tengeri emlős. A Plesiosaurus jelentése ‘közeli gyík’.
Pterodactylus – kis repülő hüllő emlős. A Pterodactylus jelentése ‘szárnyas ujj’.
Dinoszaurusz – hüllő, amely évmilliókkal ezelőtt a Földön barangolt. A dinoszauruszok 65 millió évvel ezelőtt haltak ki.
Paleontológus – a fosszíliákat tanulmányozó tudós.
Mészkő – olyan kőzet, amely tengeri élőlények kemény maradványaiból áll.
Kréta – puha mészkő, amely tengeri élőlények kemény maradványaiból áll.
Jurrász – a 205-140 millió évvel ezelőtti időszak. Ebben az időszakban éltek a dinoszauruszok.