A The West Wing egyik jól ismert epizódjában a “rák gyógyítására” tett csillagászati erőfeszítésekről szóló sort kivágják az elnök beszédéből. A való életben azonban valaki megírta azt a beszédet, amelyet a kitalált elnök, Josiah Bartlet soha nem tarthatott meg.
Január 12-én Barack Obama elnök az utolsó beszédében a rák “gyógyítására” vonatkozó ambiciózus tervet fogalmazott meg. Nem határozta meg ennek az erőfeszítésnek a konkrét menetrendjét vagy a sikert mérő mérőszámokat, de azt mondta, hogy Joe Biden alelnököt bízza meg a “küldetés irányításával”. És máris, a Fehér Ház tájékoztatást adott ki több olyan találkozóról a következő hónapban, amelyet Biden fog tartani, hogy beindítsa a kezdeményezést.
De vajon valóban megvalósítható-e egy ilyen cél a közeljövőben? A betegek és az orvosok túlságosan jól tudják, hogy a rák nem egy betegség, és nincs egyetlen gyógymód a betegségek összetett csoportjára. Biden segített biztosítani egy 264 millió dolláros pénzinfúziót a legutóbbi kormányzati kiadási törvényjavaslatban, amely a Nemzeti Rákintézet rákellenes munkáját fogja támogatni, de a rák hatékony támadásának akadályai nem csak pénzügyi jellegűek. “A gyógymód még messze van”, de néhány konkrét rákos megbetegedés esetében a kilátások fényesnek tűnnek, mondja James Allison, a houstoni Texasi Egyetem M. D. Anderson Rákközpont Immunológiai Tanszékének vezetője. Allison a maga részéről legalábbis nem lepődött meg a tegnap esti bejelentésen – mondja -, mert az alelnök az elmúlt két hónapban maga hívta fel őt és más kutatókat, hogy a rákkutatásról beszéljenek. És most, ellentétben még az öt évvel ezelőttiekkel, a 10 éves gyógyulás reális az olyan rákos megbetegedések esetében, mint a melanoma, amely látszólag legyőzhetetlen volt.
Az eredmények nagyrészt az elmúlt néhány évben elért történelmi áttöréseknek köszönhetőek, amelyek a betegek saját immunrendszerét alkalmazó, együttesen immunterápiának nevezett módszerek sokaságának köszönhetőek. De még mindig nagy akadályok állnak előttünk, amikor az immunterápiát sokféle daganattípus esetében kell működésre bírni. Bár egyes rákos megbetegedések – különösen azok, amelyekben sok a mutáció, mint például a tüdőrák vagy a melanoma – kézzelfoghatóbb célpontokat hoznak létre a sejtek felszínén, amelyeket az immunrendszer felismerhet és megtámadhat, más rosszindulatú daganatok, például a prosztata- és a hasnyálmirigyrák hajthatatlannak bizonyultak. Amint arról a Scientific American az év elején beszámolt, a jelenlegi rákos klinikai kísérletek több mint fele tartalmaz valamilyen formában immunterápiát, de az onkológusok még mindig gyakran csak a korai szakaszában vannak annak megértésének, hogy hogyan lehetne az ilyen kezelést nagyobb léptékben alkalmazni. Még azoknál a rákos megbetegedéseknél is, amelyeknél az immunterápiára adott válaszok már előrébb járnak, “az ilyen típusú daganatok bizonyos hányadát nem tudom, hogy valaha is meg fogjuk-e gyógyítani” – mondja Allison.
Monica Bertagnolli, a Brigham and Women’s Hospital sebészeti onkológiai osztályának vezetője és az Alliance for Clinical Trials in Oncology, az új terápiák tesztelésére irányuló országos erőfeszítés elnöke azt mondja, nagyon örült, hogy az elnök egyáltalán használta a “gyógyítás” szót a beszédében. “Nem hiszem, hogy bármelyikünk is naiv lenne, és azt gondolná, hogy van valami varázsgolyó a hüvelykujjunk alatt, amely csodával határos módon gyógymóddá válik, de ez az, amire törekednünk kell – a gyógyításra” – mondja. “Éppen ezért úgy gondolom, hogy tökéletes volt ezt a terminológiát használni.” Allisonhoz hasonlóan Bertagnolli is úgy véli, hogy a gyógymódokat nehéz lesz elérni, és megkérdőjelezi, hogy ez lehetséges lesz-e egyes rákbetegségek esetében. De a következő legjobb dolog, mondja, “annak biztosítása, hogy ez ne befolyásolja negatívan a beteg életét”, és ennek az ambiciózus célnak a meghatározása segíthet lendületet adni ahhoz, hogy elérjük ezt a célt, és azon túl.
Mégis, még a “gyógyítás” meghatározásában való megegyezés is ellentmondásos marad. A rákról gyakran inkább a remisszióban töltött évek, mint a gyógyulás szempontjából beszélnek, mert még mindig ott van az a kúszó aggodalom, hogy a rák egy nap újra kiújul. De míg néhány “régimódi sebész” a CT (komputertomográfia) vizsgálaton potenciálisan gyanús sötét hegszövetet látna, és azt mondaná, hogy a rákot nem lehet “gyógyultnak” mondani, Allison azt állítja, hogy ha nincs valódi bizonyíték arra, hogy egy személynek még mindig rákja van, és már 10 éve remisszióban van, “minden értelemben gyógyultnak tekinthető.”
A klinikusok legújabb rákellenes eredményei nem csak az immunterápiáknak köszönhetőek. Az Amerikai Rákellenes Társaság közelmúltbeli éves rákjelentése szerint 1991 és 2012 között több mint 1,7 millió rákos halálesetet sikerült elkerülni, ami nagyrészt a jobb megelőző intézkedéseknek, például a dohányzásról való leszokásnak és a mell- és vastagbélrák szűrésének köszönhető.
A rák elleni haladás ellenére azonban a rák még mindig a második számú halálok az Egyesült Államokban a szívbetegségek után. Bár több ember él vagy él tovább a rákkal, mint az elmúlt években, ez még mindig nem jelenti a rák valódi gyógyulását. A rák minden bizonnyal az emberi lét része marad, de a kérdés az, hogyan lehet a legjobban visszaszorítani, ha megjelenik. Az egyik legnagyobb kihívás továbbra is annak biztosítása, hogy a terápiák hosszú távon is működjenek a betegeknél, és annak meghatározása, hogy ez azt jelenti-e, hogy a rákterápiákat kombináltan kell-e alkalmazni, vagy bizonyos betegeknél meghatározott sorrendben kell-e alkalmazni. “Sajnos azt látjuk, hogy néhány beteg nem reagál ezekre a csodálatos új terápiákra, és néhány betegnél, akik kezdetben reagálnak, végül rezisztencia alakul ki ezekkel a terápiákkal szemben, és így a daganat visszatér” – mondja Bertagnolli. “Nyilvánvalóan ez a rák gyógyításának útjában áll, mert olyan kezelést szeretnénk, amellyel szemben a betegnél soha nem alakul ki rezisztencia.”
A rák elleni harc valóban hosszú, és az elnöknek már csak egy éve van hátra. Az 1970-es években Richard Nixon elnök “háborút hirdetett a rák ellen”. Ez a törekvés, a PR-kampányával együtt, táplálta azokat az irreális várakozásokat, hogy a rákot gyorsan ki lehet irtani. Mi a különbség most? Egyrészt a rákos megbetegedésekről és azok okairól – és a leküzdésükre irányuló célokról – meglévő alapvető ismeretek szintje alapvetően különbözik. “Remélem, az emberek nem gondolják, hogy a gyógymód már a sarkon van, de szerintem van okunk az optimizmusra” – mondja Allison. “Hogy egy texasi kifejezéssel éljek, végre megvehetjük.”