VaudevilleSzerkesztés
1920 körül, 12 évesen Berle a Florodora című zenés vígjáték felújításában debütált a színpadon a New Jersey állambeli Atlantic Cityben, amely később a Broadwayre került. Mire 16 éves lett, már ceremóniamesterként dolgozott a Vaudeville-ben. 1932-ben főszerepet játszott Earl Carrol “Hiúságok” című Broadway-musicaljében. Az 1930-as évek elejére sikeres stand-up komikus lett, aki a Vaudeville egyik legjobb komikusáról, Ted Healy-ről mintázta magát.
Feltörekvő sztárSzerkesztés
1933-ban Jack White producer felkérte, hogy játssza a főszerepet a Poppin’ the Cork című mozifilmben, amely egy aktuális zenés vígjáték volt a szesztilalom visszavonásáról. Berle a film zenéjének társszerzője is volt, amelyet az Educational Pictures adott ki. Berle továbbra is foglalkozott dalszerzéssel. Ben Oaklanddel és Milton Drake-kel együtt Berle írta a Li’l Abner (1940) című RKO Radio Pictures-film címadó dalát, amely Al Capp képregényének adaptációja volt, és amelyben Buster Keaton alakította Lonesome Polecat-et. Berle írta a Spike Jones B-oldalát, a “Leave the Dishes in the Sink, Ma”-t.
RadioEdit
1934 és 1936 között Berle rendszeresen szerepelt a The Rudy Vallee Hour című műsorban, és a The Gillette Original Community Sing című vasárnap esti komédia-varieté műsor állandó szereplőjeként szerzett hírnevet a CBS-en 1936. szeptember 6-tól 1937. augusztus 29-ig. 1939-ben ő volt a Stop Me If You’ve Heard This One házigazdája, ahol a panelisták spontán fejezték be a hallgatók által beküldött vicceket.
A 40-es évek végén lemondta a jól fizető nightclub fellépéseket, hogy bővítse rádiós karrierjét. A Ballantine Ale által szponzorált Three Ring Time című komédia-változatos műsort 1943-ban a Campbell’s Soups által szponzorált műsor követte. A Let Yourself Go (1944-1945) című hallgatói részvételi műsort leginkább “slapstick rádiózásként” lehetne jellemezni, amelyben a stúdióhallgatók régóta elfojtott késztetéseiknek adtak hangot – gyakran a műsorvezető Berle-re irányulva. Az 1946-ban a CBS-en futó Kiss and Make Up című műsorban a versenyzők problémáit a stúdióközönségből álló zsűri döntötte el, Berle bíráskodásával. Berle az 1930-as és 1940-es években számos komédia-változatos rádióműsorban is vendégszerepelt.
A Hal Block és Martin Ragaway által írt The Milton Berle Show Berle-t Arnold Stanggal hozta össze, aki később Berle televíziós segítőjeként vált ismertté. A szereplők között volt még Pert Kelton, Mary Schipp, Jack Albertson, Arthur Q. Bryan, Ed Begley, Dick Farney brazil énekes és Frank Gallop bemondó. A Philip Morris által szponzorált műsort 1947. március 11-től 1948. április 13-ig sugározta az NBC.
Berle később úgy jellemezte ezt a sorozatot, mint “a legjobb rádióműsort, amit valaha csináltam … egy pokolian vicces varietéműsort”. Ez szolgált ugródeszkaként Berle-nek a televízió első nagy sztárjává válásához.
Mr. TelevízióSzerkesztés
Berle először 1929-ben jelent meg a televízióban egy kísérleti adásban Chicagóban, amelyet 129 ember előtt vezetett. Húsz évvel később visszatért a televízióba, és ő lett az első nagy amerikai televíziós sztár.
Berle felelevenítette vaudeville műsorának szerkezetét és rutinját a kereskedelmi televízióban való debütálásához, 1948. június 8-án az NBC televíziós csatornán a The Texaco Star Theatre műsorvezetőjeként. Nem egyből Berle-t választották állandó házigazdának; eredetileg a házigazdák rotációjának része volt (Berle-nek magának csak négyhetes szerződése volt). Augusztusban Jack Carter komikus volt a házigazda. Az ősszel Berle-t nevezték ki állandó házigazdának. Berle rendkívül vizuális stílusa, amelyet a vaudeville-i slapstick és a furcsa jelmezek jellemeztek, ideálisnak bizonyult az új médium számára. Berle a műsor felépítését és a jeleneteket közvetlenül a vaudeville-műsorairól mintázta, és felbérelte Hal Collins írót, hogy elevenítse fel régi számait.
Berle a következő néhány évben uralta a kedd esti televíziózást, és a Nielsen nézettségi listáján az első helyre került, a nézettség 97%-át elérve. Berle és a műsor az első évad után egy-egy Emmy-díjat nyert. Keddenként kevesebb mozijegyet adtak el. Egyes mozik, éttermek és egyéb üzletek egy órára bezártak, vagy egész estére bezártak, hogy a vásárlók ne maradjanak le Berle bohózatáról. Berle önéletrajzában megjegyzi, hogy Detroitban “vizsgálatot folytattak, amikor kedd este 9 és 9:05 között drasztikusan lecsökkent a vízszint a víztározókban. Kiderült, hogy mindenki megvárta a Texaco Star Theatre végét, mielőtt a mosdóba ment.”
A Texaco Star Theatre debütálása után több mint kétszeresére nőtt a tévékészülékek eladása, 1949-ben elérte a kétmilliót. Berle a médium első szupersztárjaként a “Mr. Televízió” becenevet érdemelte ki. Egy másik becenevet is kiérdemelt, miután egy 1949-es adást egy rövid, a műsort néző gyerekekhez intézett megjegyzéssel fejezett be: “Hallgassátok Miltie bácsikátokat és menjetek aludni.” Francis Craig és Kermit Goell Near You című dala lett a Berle tévéműsorait záró főcímdal.
Berle újonnan szerzett televíziós sztárságának csúcspontján kockáztatta, hogy kihívja a Texacót, amikor a szponzor megpróbálta megakadályozni, hogy fekete előadók lépjenek fel a műsorában:
Emlékszem, hogy összeütköztem a reklámügynökséggel és a szponzorral amiatt, hogy szerződtettem a Four Step Brothers-t a showban való szereplésre. Az egyetlen dolog, amire rá tudtam jönni, az volt, hogy ellenezték, hogy fekete előadók szerepeljenek a műsorban, de még azt sem tudtam kideríteni, hogy ki ellenezte. “Egyszerűen nem szeretjük őket”, mondták nekem, de ki a fene volt az a “mi”? Mivel 1950-ben magasan szárnyaltam, elküldtem a hírt: “Ha ők nem mennek, én sem megyek”. Nyolc óra tíz perckor – tíz perccel a műsor kezdete előtt – engedélyt kaptam a Step Brothers fellépésére. Hogy megszegtem-e a színvonali politikát vagy sem, nem tudom, de később nem volt gondom Bill Robinson vagy Lena Horne szerződtetésével.”
Berle édesanyja, Sadie gyakran volt a közönség soraiban az adásaiban; sokáig “üzemként” szolgált, hogy nevetésre ösztönözze a színpadi műsorok közönségét. Egyedi, “szúrós, tetőt rázó nevetése” feltűnt, különösen akkor, amikor Berle felháborító jelmezben lépett színre. Miután meglepődöttséget színlelt, “rögtönzött” egy választ; például: “Hölgyem, magának egész este van ideje bolondot csinálni magából. Nekem csak egy órám van!”
Berle kérte az NBC-t, hogy az élő adásról térjen át a filmre, ami lehetővé tette volna az ismétléseket (és az azokból származó maradványbevételt); dühös volt, amikor a csatorna elutasította. Az NBC azonban beleegyezett abba, hogy minden egyes műsorból kinescope-ot készítsen. Később a feltaláló, Irving Berlin Kahn felajánlotta Berle-nek a TelePrompTer Corporation 25%-os tulajdonjogát, ha műsorában a súgókártyákat a névadó új eszközzel helyettesíti. Az ajánlatot visszautasította.
Berle, aki gyakran használt nyugtatókat, gyakran támogatta a Miltownt a műsorában, és az 1950-es évek Amerikájában a gyógyszer népszerűsítésének egyik fő alakja lett. A gyógyszer népszerűsítése miatt Berle-t a Time magazin “Miltown bácsinak” nevezte.
Berle-nek a televíziózáshoz való hozzájárulásáért 1960-ban beiktatták a Hollywood Walk of Fame-be.
TV hanyatlásSzerkesztés
Az NBC 1951-ben évi egymillió dolláros exkluzív, példátlan, 30 éves televíziós szerződést kötött vele.
A Texaco 1953-ban kivonult a műsor szponzorálásából. A Buick vette át, ami miatt átnevezték The Buick-Berle Show-ra, és a műsor formátumát úgy változtatták meg, hogy a varietéműsor színfalak mögötti előkészületeit mutatták be. A kritikusok általában helyeselték a változtatásokat, de Berle nézettsége tovább csökkent, és a Buick két évad után kiszállt. Ráadásul “Berle személyisége a Texaco Star Theater napjainak lendületes és agresszív stílusából egy kulturáltabb, de kevésbé jellegzetes személyiséggé változott, ami sok rajongót valahogy elégedetlenül hagyott.”
Mire az újra átnevezett Milton Berle Show befejezte egyetlen teljes évadát (1955-56), Berle már történelem lett – bár az utolsó évadában volt Elvis Presley két legkorábbi televíziós fellépése, 1956. április 3-án és június 5-én. Az utolsó szalmaszálat talán az jelentette, hogy a CBS a The Phil Silvers Show-t Berle-lel szemben tűzte műsorra. Silvers Berle egyik legjobb barátja volt a showbizniszben, és a CBS egy Berle műsorában való szereplése révén figyelt fel rá. Bilko alkotó-producere, Nat Hiken, Berle egyik rádiós írója volt.
Berle tudta, hogy az NBC már Presley megjelenése előtt eldöntötte, hogy lemondja a műsorát. Berle később 1958 és 1959 között szerepelt a Kraft Music Hall sorozatban, de az NBC egyre kevesebb bemutatóhelyet talált egykori szupersztárjának. 1960-ban már csak egy bowlingműsor, a Jackpot Bowling műsorvezetője volt, ahol az adott hét bowlingversenyzőinek erőfeszítései között adta elő poénjait és interjúkat készített hírességekkel.
Élet a Milton Berle Show utánSzerkesztés
Las Vegasban Berle a Caesars Palace, a Sands, a Desert Inn és más kaszinóhotelek telt házai előtt játszott. Berle az El Ranchóban, az egyik első vegasi szállodában lépett fel az 1940-es évek végén. Az állandó klubfellépések mellett Berle 1968-ban Herb Gardner The Goodbye People című darabjában lépett fel a Broadwayn. A virágzó Lum’s étteremlánc kereskedelmi szóvivője is lett.
Számos filmben szerepelt, többek között a Mindig hagyd őket nevetni című (1949-ben, nem sokkal a tévés debütálása után megjelent) filmben Virginia Mayóval és Bert Lahrral, a Szeretkezzünk Marilyn Monroe-val és Yves Montanddal, az It’s a Mad, Mad, Mad, Mad, Mad World, a The Loved One, az Oscar, a Who’s Minding the Mint? Lepke, Woody Allen’s Broadway Danny Rose és Driving Me Crazy.
Részben megszabadulva az NBC szerződéséből, Berle 1966-ban egy új, heti rendszerességű sorozatra szerződött az ABC-re. A műsornak nem sikerült nagy nézettséget elérnie, és egy évad után törölték. Később az ABC Batman című sorozatában Louie, a lila gazember vendégszereplőjeként tűnt fel. További vendégszereplései közé tartozott a The Barbara Stanwyck Show, The Lucy Show, The Jackie Gleason Show, Get Smart, Laugh-In, The Sonny & Cher Comedy Hour, The Hollywood Palace, Ironside, F Troop, Fantasy Island, I Dream of Jeannie, CHiPs, The Muppet Show és The Jack Benny Program.
Kortársához, Jackie Gleasonhez hasonlóan Berle szilárd drámai színésznek bizonyult, és több ilyen alakításáért is elismerést kapott, leginkább a “Doyle a ház ellen” főszerepéért a The Dick Powell Show-ban 1961-ben, amelyért Emmy-jelölést kapott. Egy repülőgép-szerencsétlenség vak túlélőjének szerepét is eljátszotta a Seven in Darknessben, az ABC Movie of the Week sorozatának első részében. Drámai szerepet játszott egy tehetségkutató ügynökként Az Oscarban (1966) is, és egyike volt azon kevés színészeknek, akik ebben a filmben jó kritikákat kaptak a kritikusoktól.
Ebben az időszakban Berle bekerült a Guinness Rekordok Könyvébe a legtöbb jótékonysági fellépésért, amit egy show-business előadó csinált. Ellentétben a Bob Hope által a csapatok szórakoztatására tett nagyszabású fellépésekkel, Berle 50 éven keresztül több műsort csinált, kevésbé feltűnő alapon. Berle azért kapott díjat, mert az első világháborúban gyermekelőadóként az államokbeli katonai bázisokon szórakoztatott, emellett a második világháború és a vietnami háború alatt külföldi bázisokra is elutazott. Az első jótékonysági telethont (a Damon Runyon Rákkutatási Alapítvány számára) 1949-ben Berle vezette. A hollywoodi jótékonysági rendezvények állandó szereplője volt, és nagy szerepe volt abban, hogy milliókat gyűjtött jótékonysági célokra.
Késői karrierSzerkesztés
1979. április 14-én Berle vendégműsorvezető volt az NBC Saturday Night Live című műsorában. Berle régóta híres arról, hogy átvette az egész televíziós produkció irányítását – akár felkérték rá, akár nem -, ez stresszt okozott a forgatáson. A műsor egyik írója, Rosie Shuster úgy jellemezte a Berle SNL show próbáit és a televíziós közvetítést, mintha “egy vígjátéki vonatbalesetet néznénk lassított felvételen, hurokban”. A feltűnősködés, a kamerával való bámészkodás, a nyálcsorgatás, a régi komikus részek beillesztése, és a műsor csúcspontja a “September Song” érzelgős előadása volt, előre megbeszélt álló ovációval (amit Lorne Michaels producer soha nem hagyott jóvá), ami azt eredményezte, hogy Berle-t eltiltották a műsor további vezetésétől. Az epizódot 2003-as felbukkanásáig az ismétléstől is eltiltották, mert Michaels úgy vélte, hogy ez rontotta a műsor hírnevét.
A The Muppet Show vendégszereplőjeként Berle emlékezetes módon a Statler és Waldorf színházi kritikusok heccelésével lépett színpadra. A Statler és Waldorf bábokat egy Sidney Spritzer nevű karakter ihlette, akit a komikus Irving Benson alakított, és aki az 1960-as évekbeli ABC-sorozat epizódjai alatt rendszeresen heccelte Berle-t a páholyból. Milton Berle a The Muppet Movie-ban is feltűnt, mint használt autókereskedő, aki Fozzie Bear 1951-es Studebakerét egy kombira cserélte.
1974-ben Berle-nek volt egy kisebb összetűzése a fiatalabb színész/komikus Richard Pryorral, amikor mindketten a The Mike Douglas Show vendégei voltak. Akkoriban Berle egy olyan élményének érzelmi következményeiről beszélt, amikor teherbe ejtett egy nőt, akivel nem volt házas, és el kellett dönteniük, hogy megtartják-e a gyermeket vagy sem. Beszélgetése közben Pryor eleresztett egy nevetést, amire Berle kivetette magát, és szembesítette őt, kijelentve: “Bárcsak, bárcsak, Richard, én is úgy tudtam volna nevetni akkor, a te korodban, amikor annyi idős voltam, mint te most, de egyszerűen nem tudtam … Ezt már kilenc évvel ezelőtt is elmondtam neked, és most elmondom neked az adásban, emberek milliói előtt: Válogasd meg a helyeket, bébi.” Ez arra késztette Pryort, hogy Humphrey Bogart hangján gúnyosan visszaszóljon: “Rendben, édesem”.
Egy másik ismert incidens az upstagingről az 1982-es Emmy-díjátadón történt, amikor Berle és Martha Raye volt a Kiváló írói munkáért járó Emmy-díj műsorvezetője. Berle nem volt hajlandó átadni a mikrofont a díjazottnak, a Second City Televisiontól, és többször félbeszakította Joe Flaherty színész/író átadó beszédét. Miután Flaherty viccet mondott, Berle szarkasztikusan azt válaszolta: “Ez vicces!”. Flaherty “Bocsánat, Miltie bácsi … menj aludni” válaszára azonban Berle felzaklatta. Az SCTV később egy paródiaszkeccset készített az esetből, amelyben Flaherty megver egy Berle hasonmást, és azt kiabálja: “Soha többé nem rontasz el egy köszönőbeszédet, Miltie bácsi!”
1984-ben Berle szerepelt női ruhában az 1980-as évekbeli Ratt metálzenekar “Round and Round” című klipjében (unokaöccse, Marshall Berle volt akkor a menedzserük). Röviden feltűnt a zenekar “Back For More” című klipjében is, mint motoros.
1985-ben az NBC Amazing Stories című műsorában (amelyet Steven Spielberg készített) szerepelt a “Fine Tuning” című epizódban. Ebben az epizódban barátságos űrlények az ötvenes évekbeli Földről érkező tévéjeleket fogadnak, és Hollywoodba utaznak, hogy megkeressék bálványaikat, Lucille Ballt, Jackie Gleasont, a Három Stooges-t, Burnst és Allent, valamint Milton Berle-t. (Amikor rájön, hogy az idegenek az ő régi anyagát játsszák, Miltie bácsi megdöbben: “Berle-től lopnak? Ez egyáltalán lehetséges?”) A halandzsául beszélő Berle az egyetlen, aki képes közvetlenül kommunikálni az idegenekkel.
Későbbi éveinek egyik legnépszerűbb alakítása 1992-ben a The Fresh Prince of Bel-Air vendégszereplése volt a nőcsábász, okoskodó beteg Max Jakey szerepében. Párbeszédeinek nagy részét improvizálta, és sokkolta a stúdió közönségét azzal, hogy tévedésből elkotyogott egy káromkodást. A Beverly Hills, 90210-ben is feltűnt egy elismert és Emmy-díjra jelölt szerepben, mint egy öregedő komikus, akivel Steve Sanders barátkozik, aki bálványozza őt, de akit az Alzheimer-kór miatti szenilitása zavar. Ő adta a Sötétség Hercegének, a kanadai animációs televíziós antológia The Real Story of Au Clair De La Lune című különkiadásának fő ellenfelének a hangját is. Szintén 1995-ben vendégszerepelt A dadus egyik epizódjában az ügyvéd és nagybácsi szerepében.
Berle ismét egy színpadi gúnyolódás áldozata lett az 1993-as MTV Video Music Awards-on, ahol RuPaul azzal a poénnal válaszolt Berle utalására, miszerint ő maga is viselt valaha ruhát (régi tévés korszakában), hogy Berle most pelenkát hord. A meglepett Berle válaszul újrahasznosította azt a mondatot, amelyet 1966-ban Henny Youngmannek mondott a Hollywood Palace show-jában: “Ó, mi most reklámozni fogunk? Megnézem az agyam, és máris kezdhetjük.”