A maláriát csak az Anopheles nemzetség bizonyos szúnyogfajtái – és ezeknek a fajoknak csak a nőstényei – képesek átadni.
A maláriát egy Plasmodium nevű egysejtű parazita okozza. A nőstény Anopheles-szúnyogok akkor veszik fel a parazitát a fertőzött emberektől, amikor megcsípik őket, hogy a petéik táplálásához szükséges vérhez jussanak. A szúnyog belsejében a paraziták szaporodnak és fejlődnek. Amikor a szúnyog ismét megcsíp, a nyálmirigyben lévő paraziták befecskendeződnek, és a megcsípett személy vérébe kerülnek.
A maláriaparaziták gyorsan szaporodnak a májban, majd a fertőzött ember vörösvértestjeiben. Egy-két héttel a fertőzés után jelentkeznek a malária első tünetei: általában láz, fejfájás, hidegrázás és hányás. Ha nem kezelik azonnal hatékony gyógyszerekkel, a malária a vörösvértestek megfertőzésével és elpusztításával, valamint az agyba vagy más létfontosságú szervekbe vért szállító hajszálerek eltömődésével halálos kimenetelű lehet.
Az emberi maláriának négy típusa van: Plasmodium vivax, P. malariae, P. ovale és P. falciparum. A P. vivax és a P. falciparum a leggyakoribb formák. A falciparum malária – a leghalálosabb típus – a Szaharától délre fekvő Afrikában a leggyakoribb, ahol évente több mint 400 000 halálesetet okoz.
Az utóbbi években néhány emberi maláriás esetet a Plasmodium knowlesi – a majmok körében maláriát okozó, Délkelet-Ázsia egyes erdős területein előforduló faj – is előfordult.