Malárii mohou přenášet pouze některé druhy komárů rodu Anopheles – a pouze samičky těchto druhů.
Malárii způsobuje jednobuněčný parazit zvaný Plasmodium. Samičky komárů rodu Anopheles přebírají parazita od nakažených lidí, když je kousnou, aby získaly krev potřebnou k výživě svých vajíček. Uvnitř komára se paraziti množí a vyvíjejí. Při dalším kousnutí komára jsou paraziti obsažení ve slinné žláze vstříknuti a přecházejí do krve kousnutého člověka.
Paraziti malárie se rychle množí v játrech a poté v červených krvinkách nakaženého člověka. Jeden až dva týdny po nakažení člověka se objeví první příznaky malárie: obvykle horečka, bolest hlavy, zimnice a zvracení. Pokud není malárie včas léčena účinnými léky, může zabíjet tím, že infikuje a ničí červené krvinky a ucpává kapiláry, které vedou krev do mozku nebo jiných životně důležitých orgánů.
Existují čtyři typy lidské malárie: Plasmodium vivax, P. malariae, P. ovale a P. falciparum. P. vivax a P. falciparum jsou nejčastější formy. Malárie Falciparum – nejsmrtelnější typ – je nejčastější v subsaharské Africe, kde způsobuje více než 400 000 úmrtí ročně.
V posledních letech se některé případy malárie u lidí objevily také u Plasmodium knowlesi – druhu, který způsobuje malárii u opic a vyskytuje se v některých lesnatých oblastech jihovýchodní Asie.