Numai anumite specii de țânțari din genul Anopheles – și numai femelele din aceste specii – pot transmite malaria.
Malaria este cauzată de un parazit unicelular numit Plasmodium. Femelele țânțarilor Anopheles preiau parazitul de la persoanele infectate atunci când mușcă pentru a obține sângele necesar pentru a-și hrăni ouăle. În interiorul țânțarului, paraziții se reproduc și se dezvoltă. Când țânțarul mușcă din nou, paraziții conținuți în glanda salivară sunt injectați și trec în sângele persoanei mușcate.
Paraziții malariei se înmulțesc rapid în ficat și apoi în celulele roșii din sângele persoanei infectate. La una până la două săptămâni după ce o persoană este infectată apar primele simptome ale malariei: de obicei febră, dureri de cap, frisoane și vărsături. Dacă nu este tratată prompt cu medicamente eficiente, malaria poate ucide prin infectarea și distrugerea celulelor roșii din sânge și prin înfundarea capilarelor care transportă sângele către creier sau alte organe vitale.
Există patru tipuri de malarie umană: Plasmodium vivax, P. malariae, P. ovale și P. falciparum. P. vivax și P. falciparum sunt cele mai frecvente forme. Malaria falciparum – cel mai mortal tip – este cel mai frecventă în Africa subsahariană, unde provoacă peste 400 000 de decese pe an.
În ultimii ani, unele cazuri de malarie umană au apărut și cu Plasmodium knowlesi – o specie care provoacă malarie la maimuțe și care apare în anumite zone împădurite din Asia de Sud-Est.