Endast vissa arter av myggor av släktet Anopheles – och endast honor av dessa arter – kan överföra malaria.
Malaria orsakas av en encellig parasit som kallas Plasmodium. Anopheles-myggornas honor hämtar parasiten från infekterade människor när de biter för att få det blod som behövs för att ge näring åt sina ägg. Inuti myggan förökar och utvecklar sig parasiterna. När myggan biter igen injiceras de parasiter som finns i spottkörteln och övergår i blodet hos den som blir biten.
Malariaparasiterna förökar sig snabbt i levern och sedan i de röda blodkropparna hos den infekterade personen. En till två veckor efter att en person smittats uppträder de första symptomen på malaria: vanligtvis feber, huvudvärk, frossa och kräkningar. Om malaria inte behandlas snabbt med effektiva läkemedel kan den döda genom att infektera och förstöra röda blodkroppar och genom att täppa till de kapillärer som transporterar blod till hjärnan eller andra vitala organ.
Det finns fyra typer av malaria hos människor: Plasmodium vivax, P. malariae, P. ovale och P. falciparum. P. vivax och P. falciparum är de vanligaste formerna. Falciparum-malaria – den dödligaste typen – är vanligast i Afrika söder om Sahara, där den orsakar mer än 400 000 dödsfall per år.
Under de senaste åren har vissa fall av malaria hos människor också inträffat med Plasmodium knowlesi – en art som orsakar malaria bland apor och som förekommer i vissa skogsområden i Sydostasien.