I. Ottó 912. november 23-án született I. Henrik német király és felesége, Mathilde fiaként és utódjaként. Apja halála után, 936-ban Aachenben királlyá koronázták. Az apja által megkezdett politikát bátran továbbfejlesztve Ottó nagy királyi birtokadományokat adott püspököknek és apátoknak, és szoros szövetséget hozott létre a korona és az egyház között.
Ottó különösen szerette Magdeburgot, és folyamatosan visszatért kedvenc pfalzába. Első felesége, Editha angol hercegnő, esküvőjükön (929/30) Magdeburgot kapta reggeli ajándékként. Ottó 937-ben bencés kolostort alapított Magdeburgban, és azt Szent Mauríciusznak szentelte.
Editha 946-ban halt meg, és a Szent Mauríciusz kolostor templomában temették el. Halálakor Editha egy lányt és egy fiút hagyott hátra, Luidgardot és Luidolfot. Ottó nem sokkal később újra megnősült. Második feleségének az özvegy olasz királynét, Adelaide-et választotta. Adelaide is szült neki két gyermeket, Ottót (a későbbi II. Ottót) és Mathildét.
Ottót a “Nagy” melléknévvel tisztelték meg, amikor 955-ben a lechfieldi csatában legyőzte a magyarokat, és ez a győzelem ideiglenesen helyreállította a békét birodalma keleti határán. Ugyanebben az évben intézkedett egy monumentális székesegyház felállításáról a Moritz-templom helyén, a mai magdeburgi székesegyház elődjének helyén.
I. Ottó maga nem lehetett tanúja székesegyháza felállításának, mert sok időt töltött Itáliában. Ott érte el hatalma csúcsát. Ottót 962-ben a római Szent Péter-székesegyházban koronázták szent római császárrá feleségével, Adelaidával együtt. Ő volt az első német király, aki felélesztette a császári címet. A császári pár 972-ben visszatért Magdeburgba, és 973-ban, páli vasárnapon ünnepelték a székesegyház felavatását. Ez volt az első és egyben az utolsó alkalom, hogy a császár saját székesegyházát körmenettel ünnepelhette. Nagy Ottó 973. május 7-én halt meg Memlebenben. A régi hagyomány szerint szívét halála helyszínén (Memlebenben) temették el, maradványait pedig a magdeburgi székesegyházban lévő sírboltba temették.