Otto el Primero nació el 23 de noviembre de 912 como hijo y sucesor de Enrique el Primero de Alemania y su esposa Matilde. Tras la muerte de su padre, fue coronado rey en Aquisgrán en 936. Desarrollando con audacia la política que había iniciado su padre, Otón concedió grandes concesiones de tierras reales a obispos y abades y estableció una estrecha alianza entre la corona y la iglesia.
Otto sentía un amor especial por Magdeburgo y regresaba continuamente a su palatinado favorito. Su primera esposa Editha, una princesa inglesa, había recibido Magdeburgo como regalo de bodas (929/30). En 937, Otón fundó un monasterio benedictino en Magdeburgo y lo dedicó a San Mauricio.
Editha murió en 946 y fue enterrada en la iglesia del monasterio de San Mauricio. En el momento de su muerte, Editha había dejado una hija y un hijo, Luidgard y Luidolf. Otto volvió a casarse poco después. Eligió como segunda esposa a la reina italiana viuda Adelaida. También Adelaida le dio dos hijos, Otón (más tarde Otón II) y Matilde.
Otón fue honrado con el epíteto de «el Grande» cuando derrotó a los magiares en la batalla de Lechfield en 955, y esta victoria restableció temporalmente la paz en la frontera oriental de su imperio. Ese mismo año, dispuso la erección de una catedral monumental en el emplazamiento de la iglesia de Moritz, predecesora de la actual catedral de Magdeburgo.
El propio Otto I no pudo presenciar la erección de su catedral porque pasó mucho tiempo en Italia. Allí alcanzó la cumbre de su poder. En el año 962, Otón fue coronado emperador del Sacro Imperio Romano Germánico en la catedral de San Pedro de Roma, junto a su esposa Adelaida. Fue el primer rey alemán que revivió el título imperial. En 972, la pareja imperial regresó a Magdeburgo y en 973, el Domingo de Ramos, celebraron la inauguración de la catedral. Fue la primera y la última vez que el emperador pudo celebrar su propia catedral con una procesión. Otón el Grande murió el 7 de mayo de 973 en Memleben. Según la antigua tradición, su corazón fue enterrado en el lugar de su muerte (en Memleben) y sus restos fueron enterrados en una tumba en la catedral de Magdeburgo.