Otto il Primo nacque il 23 novembre 912 come figlio e successore di Enrico il Primo di Germania e di sua moglie Matilde. Dopo la morte del padre, fu incoronato re ad Aquisgrana nel 936. Sviluppando audacemente la politica iniziata dal padre, Otto diede grandi concessioni di terre reali a vescovi e abati e stabilì una stretta alleanza tra la corona e la chiesa.
Otto aveva un amore particolare per Magdeburgo e tornava continuamente nel suo palatinato preferito. La sua prima moglie Editha, una principessa inglese, aveva ricevuto Magdeburgo come regalo mattutino al loro matrimonio (929/30). Nel 937, Otto fondò un monastero benedettino a Magdeburgo e lo dedicò a San Maurizio.
Editha morì nel 946 e fu sepolta nella chiesa del monastero di San Maurizio. Al momento della sua morte, Editha aveva lasciato una figlia e un figlio, Luidgard e Luidolf. Otto si sposò di nuovo poco dopo. Scelse come seconda moglie la regina italiana vedova Adelaide. Anche Adelaide gli diede due figli, Otto (poi Ottone II) e Matilde.
Otto fu onorato con l’epiteto “il Grande” quando sconfisse i Magiari nella battaglia di Lechfield nel 955, e questa vittoria ristabilì temporaneamente la pace al confine orientale del suo impero. Nello stesso anno, fece erigere una cattedrale monumentale sul sito della chiesa di Moritz, il predecessore dell’attuale cattedrale di Magdeburgo.
Otto I stesso non poté assistere all’erezione della sua cattedrale perché trascorse molto tempo in Italia. Lì raggiunse l’apice del suo potere. Nel 962, Otto fu incoronato Sacro Romano Imperatore nella Cattedrale di San Pietro a Roma, insieme a sua moglie Adelaide. Fu il primo re tedesco a far rivivere il titolo imperiale. Nel 972, la coppia imperiale tornò a Magdeburgo e nel 973, la Domenica delle Palme, celebrò l’inaugurazione della cattedrale. Fu sia la prima che l’ultima volta che l’imperatore poté celebrare la propria cattedrale con una processione. Otto il Grande morì il 7 maggio 973 a Memleben. Secondo l’antica tradizione, il suo cuore fu sepolto nel luogo della sua morte (a Memleben) e i suoi resti furono sepolti in una tomba nella cattedrale di Magdeburgo.