Otto le Premier est né le 23 novembre 912 comme fils et successeur d’Henri le Premier d’Allemagne et de son épouse Mathilde. Après la mort de son père, il est couronné roi à Aix-la-Chapelle en 936. Développant avec audace les politiques que son père avait commencées, Otto donna de grandes concessions de terres royales aux évêques et aux abbés et établit une alliance étroite entre la couronne et l’église.
Otto avait un amour particulier pour Magdebourg et retournait continuellement dans son palatinat préféré. Sa première épouse Editha, une princesse anglaise, avait reçu Magdebourg comme cadeau matinal lors de leur mariage (929/30). En 937, Otto fonda un monastère bénédictin à Magdebourg et le dédia à saint Maurice.
Editha mourut en 946 et fut enterrée dans l’église du monastère de saint Maurice. Au moment de sa mort, Editha avait laissé derrière elle une fille et un fils, Luidgard et Luidolf. Otto se remarie peu de temps après. Il choisit pour seconde épouse la reine italienne veuve Adélaïde. Adélaïde lui donna également deux enfants, Otto (plus tard Otto II) et Mathilde.
Otto fut honoré de l’épithète « le Grand » lorsqu’il vainquit les Magyars à la bataille de Lechfield en 955, et cette victoire rétablit temporairement la paix à la frontière orientale de son empire. La même année, il fait ériger une cathédrale monumentale sur le site de l’église Moritz, prédécesseur de l’actuelle cathédrale de Magdebourg.
Otto Ier lui-même n’a pas pu assister à l’érection de sa cathédrale car il a passé beaucoup de temps en Italie. C’est là qu’il atteignit le sommet de sa puissance. En 962, Otto est couronné empereur du Saint Empire romain germanique dans la cathédrale Saint-Pierre de Rome, en compagnie de son épouse Adélaïde. Il est le premier roi allemand à faire revivre le titre impérial. En 972, le couple impérial revient à Magdebourg et en 973, le dimanche des Rameaux, il célèbre l’inauguration de la cathédrale. C’était à la fois la première et la dernière fois que l’empereur pouvait célébrer sa propre cathédrale avec une procession. Otto le Grand est mort le 7 mai 973 à Memleben. Selon l’ancienne tradition, son cœur a été enterré sur le lieu de sa mort (à Memleben) et ses restes ont été enterrés dans une tombe dans la cathédrale de Magdebourg.