A pénzügyi válság kifejezés általában akkor használatos, amikor az egyén fenntarthatatlan pénzügyi életmódban találja magát, amikor az adósságai messze meghaladják a jövedelmét, és ezért elveszítheti vagyontárgyait, például a lakását. Ez bekövetkezhet a pénzzel való rossz személyes gazdálkodás, előre nem látható körülmények vagy globálisabb szinten a gazdasági válság miatt, amikor az egész gazdaság visszaesik.
Sokkal tágabb értelemben (bár a cikk írásakor 2008-ban még inkább aktuális) a pénzügyi válság az egész országra és/vagy a világra is vonatkozhat, nem pedig személyes szinten. Ebben az esetben olyan helyzetként definiálják, amikor egy ország vagy több ország valutája, egyéb pénzügyi eszközei vagy a gazdaság egésze iránt megszűnik a bizalom, aminek következtében a nemzetközi befektetők kivonják befektetéseiket és pénzeszközeiket az országból, így a bizalmi szint még tovább csökken, és jelentős gazdasági problémákat okoz, amelyek az egész világra kihatnak.
Ez lehet a tőzsde összeomlása is, banki pánik, amely tömeges pénzkivonást eredményez, ami a rendszer összeomlásához vezet, általános recesszió és alapvetően bármi, ami stresszt jelent a tömeges pénzügyekre. 1931-ben hatalmas banki roham volt az Egyesült Államokban, amelynek következtében az emberek többsége kivette egyenlegét a számláiról, ami hatalmas összeomlást okozott. Az összeesküvés-elméleteknek megvan a maguk véleménye arról, hogy ez miért történt, de minden a spekulációval és a tömeges pánikkal kezdődött. Ez visszhangzik a tőzsdén és a részvények tömeges eladásával kapcsolatos összeomlásoknál, mivel az emberek megpróbálnak kiszállni a közelgő végzet előtt; azonban ez a pánik az, ami elindítja.
A 2008-as másodlagos jelzáloghitel-krach szintén egy példa a pénzügyi válságra, amely nagy visszaesést hozott az ingatlanpiacon.
Nemzeti és globális szinten a pénzügyi válságok hullámzanak, és a dolgok általában a kormányzati politikával kiegyenlítődnek. A gazdaságnak matematikailag felfelé és lefelé kell mennie. Személyes szinten ez csak az egyénen múlik.