Taloudellinen kriisi on termi, jota käytetään yleisesti silloin, kun yksilö joutuu kestämättömään taloudelliseen elämäntilanteeseen, jossa hänen velkansa on paljon suuremmat kuin hänen tulonsa, ja siksi hän on vaarassa menettää omaisuuttaan, kuten asuntoja. Tämä voi johtua huonosta henkilökohtaisesta rahanhallinnasta, odottamattomista olosuhteista tai globaalimmin talouskriisistä, kun koko talous on laskusuhdanteessa.
Paljon laajemmassa merkityksessä (vaikkakin tätä kirjoitettaessa ajankohtaisempi vuonna 2008) talouskriisi voi koskea myös koko maata ja/tai maailmaa, ei niinkään henkilökohtaisella tasolla. Tällöin se määritellään tilanteeksi, jossa luottamus maan tai useamman maan valuuttaan, muuhun rahoitusomaisuuteen tai talouteen kokonaisuudessaan katoaa, jolloin kansainväliset sijoittajat vetävät sijoituksiaan ja varojaan pois maasta, mikä laskee luottamusta entisestään ja aiheuttaa suuria talousongelmia, joilla on heijastusvaikutuksia ympäri maailmaa.
Tämä voi olla myös pörssiromahdus, pankkipaniikki, joka johtaa siihen, että rahat vedetään massoittain pois, jolloin järjestelmä romahtaa, yleinen taantuma ja periaatteessa mikä tahansa, joka aiheuttaa stressiä massojen talouteen.
Vuonna 1931 Yhdysvalloissa oli valtava pankkijuoksu, jonka seurauksena suurin osa ihmisistä veti saldonsa pois tileiltään, mikä aiheutti massiivisen romahduksen. Salaliittoteoreetikoilla on näkemyksensä siitä, miksi tämä tapahtui, mutta kaikki alkoi keinottelusta ja joukkopaniikista. Tämä toistuu osakemarkkinoilla ja romahduksissa, jotka liittyvät osakkeiden massamyyntiin, kun ihmiset yrittävät päästä pois ennen lähestyvää tuhoa; tämä paniikki on kuitenkin se, joka käynnistää sen.
Vuoden 2008 subprime-asuntolainojen romahdus on myös esimerkki finanssikriisistä, joka näki suuren taantuman kiinteistömarkkinoilla.
Kansallisessa ja maailmanlaajuisessa mittakaavassa finanssikriisit laantuvat ja virtaavat, ja asiat tasaantuvat tavallisesti hallituksen politiikan myötä. Talouden on matemaattisesti mentävä ylös ja alas. Henkilökohtaisella tasolla se voi olla vain yksilöstä kiinni.