Slot machine, más néven félkarú bandita, Nagy-Britanniában gyümölcsgépként ismert szerencsejáték-eszköz, amelyet egy vagy több érme vagy zseton bedobásával és egy fogantyú meghúzásával vagy egy gomb megnyomásával működtetnek egy vagy három vagy több tárcsa aktiválásához, amelyeket különböző szimbólumok jelölnek vízszintes szegmensekre. A gép úgy fizet, hogy a gépben lévő érmék közül kettőtől az összes érméig egy pohárba vagy vályúba dobnak, attól függően, hogy a forgó tárcsák megállásakor hány és milyen szimbólumok sorakoznak. A hagyományosan használt szimbólumok közé tartoznak a csillagok, a kártyafigurák, a rudak, a számok (a 7-es a kedvenc), a különböző ábrázolt gyümölcsök – cseresznye, szilva, narancs, citrom és görögdinnye -, valamint a jackpot és a bár szavak.
Raul654
A slot machine (a nickel-in-the-slot machine rövidítése) kifejezést eredetileg az automatákra is használták, de a 20. században szinte kizárólag a szerencsejáték-berendezésekre kezdték el használni. Az első pénzérmés szerencsejáték-berendezések az Egyesült Államokban az 1880-as évekből származnak, bár ezek valójában csak újdonságok voltak – például két játék ló, amelyek az érme bedobása után versenyeztek -, nem pedig közvetlen szerencsejáték-automaták. A szalonokban vagy hasonló létesítményekben a pulton elhelyezett ilyen eszközök a vendégek közötti fogadásokat vonzották. A legtöbb gép esetében azonban a tulajdonos a nyertes ügyfeleket italokkal vagy szivarokkal fizette ki, vagy néha kereskedelmi csekkek (speciálisan vert fémjegyek) formájában, amelyeket frissítőkre lehetett beváltani. 1888-ra már léteztek olyan gépek, amelyek érmékkel fizettek. Az első gépeken a bedobott érmék egy belső mérlegre estek, ahol felborulhattak és más érméket szórtak ki; a későbbi készülékek között voltak olyanok, amelyeknek kör alakú kijelzője és forgó mutatója egy számra, színre vagy képre állt vagy mutatott.
A modern értelemben vett első nyerőgépeket Charles August Fey bajor származású amerikai feltaláló találta fel, aki akkoriban szerelő volt San Franciscóban, és 1894-ben megépítette első érmés szerencsejáték-automatáját. A következő évben Fey megépítette a 4-11-44-et a pincéjében; ez olyan sikeresnek bizonyult egy helyi szalonban, hogy hamarosan felmondott, és gyárat nyitott, hogy több készüléket gyártson. 1898-ban Fey megépítette a Card Bell-t, az első három tárcsás nyerőgépet, amely automatikus készpénzkifizetéssel rendelkezett. A Card Bellnek volt egy fogantyúja, amely a tárcsákat mozgásba hozta, amikor lenyomták, és játékkártya-minták, amelyek pókerkezeket formáztak. A következő nyerőgép, a Liberty Bell 1899-ben készült, és a tárcsákon patkókat és harangokat, valamint játékkártya-jeleket használt. Három egymás után sorakozó harang jelentette a legmagasabb nyereményt. Főleg az 1906-os San Franciscó-i földrengés miatt a Fey által épített több mint 100 Liberty Bell gépből csak 4 maradt fenn. A Liberty Bell rendkívül népszerűnek bizonyult a San Francisco-i szalonok vendégei körében, és a Fey versenytársai, például a chicagói Mills Novelty Company hamar lemásolták.
Az erkölcs és a papság, majd a törvényhozás gyakran ellenezte a nyerőgépek üzemeltetését. Mire San Francisco 1909-ben betiltotta őket, mintegy 3300 nyerőgép működött a városban. A törvény kijátszása érdekében Fey és versenytársai olyan pénznyerő automatákat építettek, amelyekben nem voltak érmebetétek, és amelyekben a vásárlás és a kifizetés (esetleg italokban és szivarokban) titokban, egy szalon pultján keresztül történt. Hamarosan a legtöbb nyerőgépgyár áttelepült, különösen Chicagóba.
A mindenütt jelenlévő, különböző gyümölcsöket ábrázoló tárcsaszimbólumokat 1909-ben használta először az Industry Novelty Company. A nyerőgépekre vonatkozó jogi korlátozások megkerülése érdekében a vállalat rágógumiadagolóknak nevezte gépeit, a tárcsákon lévő színjeleket különböző rágógumiízekre utaló gyümölcsszimbólumokkal helyettesítette, és épített néhány olyan gépet, amelyek valóban rágógumit adtak ki. Az ötletet a következő évben lemásolta a Mills Novelty Company, amely a tárcsákon egy rágógumipakolás képét helyezte el (hamarosan a jól ismert “bar” szimbólummá stilizálva). A Mills Novelty Company 1916-ban feltalálta a “jackpotot” is, amelynek során a tárcsákon lévő szimbólumok bizonyos kombinációi a gépben lévő összes érmét visszahányták.
A húszas években a gépek az Egyesült Államok nagy részén népszerűek voltak, különösen az üdülőövezetekben, és a 30-as évek nagy gazdasági válságának éveiben is népszerűek maradtak. De az a tudat, hogy a nyerőgépek forgalmazását gyakran a szervezett bűnözés irányította, egyre több olyan jogszabályhoz vezetett, amely korlátozta az értékesítésüket és szállításukat, valamint a magán társasági klubok kivételével a használatukat. A szerencsejátékokat 1931-ben újra legalizáló Nevadán kívül 1951-re gyakorlatilag teljesen betiltották, bár az illegális üzemeltetést, különösen a magánklubokban, széles körben figyelmen kívül hagyták.
A második világháború után a gépek világszerte használatba kerültek, mivel a kormányokat vonzotta az adóbevételek kilátása. (1988-ban a francia kaszinókban engedélyezték a nyerőgépek használatát, véget vetve egy 50 évig tartó tilalomnak.) Az 1950-es években az elektromechanikus nyerőgépek számos új kifizetési sémát tettek lehetővé, például a 3 és 5 érmés szorzókat, ahol a kifizetések nagysága arányos a fogantyú meghúzása előtt bedobott érmék számával. Las Vegasban 1975-ben vezették be a videós nyerőgépeket, amelyek egy monitoron szimulálják a tárcsákat. Az ilyen gépek korlátozott sikert arattak; a nyerőgép-függők számára a nyél meghúzása, a tárcsák sorba állásának hangja, és mindenekelőtt a kaszkádoló érmék csörgése a vonzerő lényeges része. 1986-ban elektronikus rendszereket vezettek be, amelyek számos, különböző helyen lévő nyerőgépet kapcsolnak össze, és ezáltal lehetővé teszik, hogy minden egyes bedobott érme egy része egy közös “szuperjackpotba” kerüljön, amely rendkívül nagy méretű lehet, mielőtt megnyerik; 2003-ban például egy Las Vegas-i nyerőgép közel 40 millió dollárt fizetett ki.
A modern nyerőgépek szilárdtest-elektronikát tartalmaznak, amely beállítható a kifizetések bármilyen kívánt gyakoriságára. Így a házelőny a körülményektől, például a törvényi előírásoktól és a más kaszinók által támasztott versenytől függően nagymértékben, körülbelül 1 és 50 százalék között változik. A nyerőgépek szinte minden kaszinó számára messze a legnagyobb nyereséget termelik, átlagosan a teljes bevétel 30-50 százalékát vagy még ennél is többet. Csak Nevadában nagyjából 200 000 nyerőgép van.
Amint a 20. század végén enyhítették a szerencsejáték-törvényeket, hogy lehetővé tegyék a legális szerencsejátékot az amerikai őslakosok rezervátumaiban, és hogy számos amerikai államban bővítsék a bevételszerzési lehetőségeket, jelentősen nőtt az elektronikus játékgépek száma (amelyek közé a modern nyerőgépek mellett a videopóker-automaták is bekerültek). A 21. század első évtizedének végére több mint 830 000 elektronikus játékgép működött az Egyesült Államokban, és az ezekből az eszközökből származó tőke a kaszinók teljes bevételének 1970-es 40 százalékáról 2010-re körülbelül 70 százalékára emelkedett.
A 21. század elején a kaszinóüzemeltetők attól tartottak, hogy a fizikai nyerőgépek népszerűségét a téglaépületes kaszinókban veszélyezteti az online kaszinók hirtelen megjelenése, amelyekben az ügyfelek pénzt helyeztek el a fogadásokhoz, és különböző szerencsejátékokat játszottak személyi számítógépek segítségével. Az online oldalak versenye azonban csak időszakosan jelentkezett, mióta 2006-ban megjelent az Unlawful Internet Gambling Enforcement Act, amely megtiltotta az amerikai bankoknak és pénzintézeteknek, hogy online szerencsejáték-szolgáltatókkal üzletet kössenek. Míg a fizikai nyerőgépek csak az államilag engedélyezett kaszinókban voltak legálisak, 2013-ra Illinois állam egyes helyi önkormányzatai engedélyezték, hogy a joghatóságuk alá tartozó bárok és éttermek nyerőgépeket és más elektronikus játékgépeket kínáljanak vendégeiknek.