Slotmachine, ook bekend als eenarmige bandiet, in Groot-Brittannië bekend als fruitmachine, gokkast die wordt bediend door een of meer munten of penningen in een gleuf te laten vallen en aan een hendel te trekken of op een knop te drukken om een tot drie of meer rollen te activeren die in horizontale segmenten zijn gemarkeerd door variërende symbolen. De machine betaalt uit door twee tot alle munten in een beker of trog te laten vallen, afhankelijk van hoe en hoeveel van de symbolen op een rij staan wanneer de draaiende rollen tot stilstand komen. Symbolen die traditioneel gebruikt worden zijn sterren, kaartkleuren, bars, nummers (7 is een favoriet), verschillende afgebeelde vruchten – kersen, pruimen, sinaasappels, citroenen, en watermeloenen – en de woorden jackpot en bar.
Raul654
De term slotmachine (afkorting van nikkel-in-the-slot machine) werd oorspronkelijk ook gebruikt voor automaten, maar in de 20e eeuw kwam de term bijna uitsluitend te verwijzen naar gokapparaten. De eerste muntautomaten in de Verenigde Staten dateren van de jaren 1880, hoewel zij eigenlijk louter nieuwigheden waren – zoals twee speelgoedpaarden die zouden racen nadat een muntstuk in de machine was gestopt – eerder dan directe gokmachines. Dergelijke toestellen, die op een bar in een saloon of een soortgelijke inrichting stonden, trokken gokken tussen klanten aan. Bij de meeste automaten betaalde de eigenaar de winnende klanten uit in de vorm van drank of sigaren of soms in de vorm van trade checks (speciaal geslagen metalen penningen) die konden worden ingewisseld voor verfrissingen. Tegen 1888 bestonden er machines die in munten uitbetaalden. In de eerste gevallen vielen de ingeworpen munten op een interne balansschaal, waar ze de schaal konden doen kantelen en andere munten uitwerpen; onder de latere apparaten waren er die met een cirkelvormig display en een draaiende indicator die op een getal, een kleur of een afbeelding kwam te rusten of erop wees.
De eerste slotmachines in moderne zin werden uitgevonden door de in Beieren geboren Amerikaanse uitvinder Charles August Fey, destijds een mecanicien in San Francisco, die in 1894 zijn eerste gokmachine bouwde die op munten werkte. Het jaar daarop bouwde Fey de 4-11-44 in zijn kelder; deze bleek zo succesvol in een plaatselijke saloon dat hij spoedig zijn baan opzegde en een fabriek opende om meer eenheden te produceren. In 1898 bouwde Fey de Card Bell, de eerste slotmachine met drie rollen en automatische uitbetaling. De Card Bell had een hendel die de spoelen in beweging zette wanneer hij werd ingedrukt en speelkaarten die op een rij stonden om pokerhanden te vormen. Zijn volgende slotmachine, de Liberty Bell, werd gebouwd in 1899 en gebruikte hoefijzers en bellen en speelkaart markeringen op de rollen. Drie klokken op een rij betekende de hoogste uitbetaling. Vooral door de aardbeving van 1906 in San Francisco zijn er slechts 4 van de meer dan 100 Liberty Bell machines gebouwd door Fey bewaard gebleven. De Liberty Bell bleek immens populair bij saloonbezoekers in San Francisco en werd al snel gekopieerd door concurrenten van Fey, zoals de Mills Novelty Company uit Chicago.
Zedelijke en geestelijke krachten, en vervolgens de wet, verzetten zich vaak tegen de exploitatie van speelautomaten. Tegen de tijd dat San Francisco ze in 1909 verbood, waren er zo’n 3.300 speelautomaten in de stad. Om de wet te omzeilen bouwden Fey en zijn concurrenten automaten zonder muntinworp waarbij de aankoop en uitbetaling (misschien in drank en sigaren) heimelijk over de toonbank van een saloon plaatsvonden. Al snel verhuisden de meeste gokautomatenfabrieken, vooral naar Chicago.
De alomtegenwoordige spoelsymbolen van verschillende fruitsoorten werden voor het eerst gebruikt in 1909 door de Industry Novelty Company. In een poging om de wettelijke beperkingen op speelautomaten te omzeilen, noemde het bedrijf zijn machines kauwgomautomaten, verving het de symbolen op de rollen door fruitsymbolen die verschillende smaken kauwgom voorstelden, en bouwde het een paar machines die ook echt kauwgom afgaven. Het idee werd het jaar daarop gekopieerd door de Mills Novelty Company, die op hun rollen een afbeelding van een kauwgompak toevoegde (al snel gestileerd tot het bekende “bar” symbool). De Mills Novelty Company vond in 1916 ook de “jackpot” uit, waarbij bepaalde combinaties van symbolen op de spoelen alle munten in de machine opbraken.
Tijdens de jaren 1920 waren de automaten populair in een groot deel van de Verenigde Staten, vooral in vakantieoorden, en ze bleven populair tijdens de Grote Depressie van de jaren ’30. Maar de wetenschap dat de distributie van gokautomaten vaak in handen was van de georganiseerde misdaad leidde tot een toenemende wetgeving die de verkoop en het transport van deze automaten beperkte, evenals het gebruik ervan, behalve in privé sociëteiten. Buiten Nevada, dat gokken in 1931 opnieuw had gelegaliseerd, was het verbod in 1951 vrijwel volledig, hoewel illegale exploitatie, vooral in privé-clubs, op grote schaal werd genegeerd.
Na de Tweede Wereldoorlog kwamen de automaten wereldwijd in gebruik toen regeringen werden aangetrokken door het vooruitzicht van belastinginkomsten. (In 1988 werden speelautomaten toegestaan in Franse casino’s, na een verbod van 50 jaar). In de jaren 1950 maakten elektromechanische slotmachines vele nieuwe uitbetalingsschema’s mogelijk, zoals 3- en 5-coin multipliers, waarbij de grootte van de uitbetalingen evenredig is met het aantal munten dat wordt ingezet voordat aan de hendel wordt getrokken. Video slot machines, die rollen op een monitor simuleren, werden in 1975 in Las Vegas geïntroduceerd. Dergelijke machines hebben slechts een beperkt succes gekend; voor de gokautomaatverslaafde zijn de actie van het trekken aan de hendel, het geluid van de in de rij vallende rollen, en vooral het gerinkel van de ineenstortende munten essentiële onderdelen van de aantrekkingskracht. In 1986 werden elektronische systemen geïntroduceerd om een groot aantal slotmachines op verschillende locaties met elkaar te verbinden, zodat een fractie van elke ingezette munt in een gedeelde “superjackpot” kan gaan, die een extreem grote omvang kan bereiken voordat hij wordt gewonnen; in 2003 bijvoorbeeld keerde een slotmachine in Las Vegas bijna 40 miljoen dollar uit.
Moderne slotmachines bevatten solid-state elektronica die kan worden ingesteld voor elke gewenste frequentie van uitbetalingen. Het huisvoordeel varieert dus sterk tussen ongeveer 1 en 50 procent, afhankelijk van de omstandigheden, zoals wettelijke vereisten en concurrentie van andere casino’s. Slotmachines zijn veruit de grootste winstgenerator voor bijna elk casino, met een gemiddelde van 30 tot 50 procent of zelfs meer van de totale inkomsten. Nevada alleen al heeft ruwweg 200.000 slot machines.
Als gokken wetten werden versoepeld aan het einde van de 20e eeuw om legaal gokken op Native American reservaten toe te staan en om de inkomsten genererende opties van veel Amerikaanse staten uit te breiden, het aantal elektronische speelautomaten (die kwam om video poker machines en moderne slot machines omvatten) groeide aanzienlijk. Tegen het einde van het eerste decennium van de 21ste eeuw, waren er meer dan 830.000 elektronische speelautomaten operationeel in de Verenigde Staten, en het kapitaal gegenereerd door deze apparaten steeg van 40 procent van de totale casino-inkomsten in 1970 tot ongeveer 70 procent in 2010.
In het begin van de 21ste eeuw, vreesden casino-exploitanten dat de populariteit van fysieke speelautomaten in fysieke casino’s zou worden bedreigd door de plotselinge opkomst van online casino’s, waar klanten geld storten om weddenschappen te maken en verschillende kansspelen spelen met behulp van personal computers. De concurrentie van onlinesites was echter van voorbijgaande aard geweest sinds de komst van de Unlawful Internet Gambling Enforcement Act van 2006, die Amerikaanse banken en financiële instellingen verbood zaken te doen met onlinegokbedrijven. Terwijl fysieke speelautomaten alleen legaal waren in door de staat goedgekeurde casino’s, hadden sommige lokale overheden in de staat Illinois in 2013 bars en restaurants binnen hun rechtsgebied toegestaan om speelautomaten en andere elektronische speelautomaten aan hun klanten aan te bieden.