A tudósok a Föld szárazföldjét úgynevezett vegetációs régiókra osztják. Ezek a területek eltérő növénytípusokkal, talajjal és időjárási viszonyokkal rendelkeznek. A vegetációs régiók öt fő típusra oszthatók: erdő, gyep, tundra, sivatag és jégtakaró. Az éghajlat, a talaj, a talaj víztartó képessége és a föld lejtése vagy dőlésszöge mind meghatározza, hogy milyen típusú növények nőnek egy adott régióban.
erdő
Az erdők olyan területek, ahol a fák úgy vannak csoportosítva, hogy leveleik, azaz lombozatuk árnyékot vet a talajra. Erdők szinte mindenhol találhatók, ahol fák nőhetnek, a tengerszint alattitól a magas hegyekig. Az Egyenlítőhöz közeli trópusi esőerdőtől az északi sarkkörhöz közeli hideg éghajlatú boreális erdőkig a világ minden táján megtalálhatók különböző erdőtípusok.
A különböző erdőtípusok osztályozásának egyik módja az, hogy milyen típusú fákkal rendelkezik az erdő. A lombhullató erdők fái zöld levelekkel rendelkeznek, amelyek ősszel színt váltanak, és télen teljesen lehullanak. A lombhullató erdőkben gyakori fák a tölgy és a juhar. Az Egyesült Államok északkeleti részét lombhullató erdők borítják, és a turisták minden ősszel özönlenek a területre, hogy megtapasztalják a régiót borító narancssárga, sárga és vörös leveleket.
Az örökzöld erdőkben a fák levelei egész évben zöldek maradnak. Az örökzöld erdők többek között az észak-amerikai kontinens túlsó oldalán találhatók – a csendes-óceáni északnyugaton, amely magában foglalja a kanadai Brit Columbia tartományt, valamint az amerikai Washington és Oregon államokat. A csendes-óceáni északnyugat tele van örökzöld fákkal, például fenyővel.
Néha az erdőket a fáikon lévő levelek típusa alapján osztályozzák. A széles levelű erdők fáinak széles, lapos levelei vannak. A trópusi esőerdők a széleslevelű erdők egyik fajtája. A trópusi esőerdők, mint például a brazil Amazonas-medencei esőerdő, az Egyenlítő közelében találhatók. Ezekben található a világ biológiai sokféleségének több mint fele, vagyis a növény- és állatfajok sokfélesége.
A tűlevelű erdőkben a fák levelei helyett tobozok és tűk vannak. A tűlevelű erdőkben találhatók a világ legmagasabb (parti mamutfenyő), legnagyobb (óriás mamutfenyő) és legöregebb (bristlecone pine) fái.
Nagyon sok erdő vegyes, ami azt jelenti, hogy lombos és tűlevelű fák egyaránt vannak bennük. Ausztrália eukaliptuszos erdei például vegyes erdők. Az örökzöld eukaliptuszfákat lombhullató fákkal, például bükkfákkal keverik.
Grassland
A grasslandek, ahogy a nevük is mutatja, sík és nyílt területek, ahol a fűfélék az uralkodó növényzet. A füves területek az Antarktisz kivételével minden kontinensen megtalálhatók.
Az éghajlat szerepet játszik abban, hogy milyen típusú füves területeket kapunk. A hűvös, enyhe éghajlatú területeken, mint például Északnyugat-Európában, a gyepeket az egész évben virágzó, szívós növényzet, például a zab uralja. E fűfélék némelyike olyan szívós és ellenálló, hogy gyomnövénynek számít.
A melegebb éghajlaton az idényjellegű növényzet jobban megél. A mérsékelt égövi gyepek ott léteznek, ahol az év folyamán szezonális hőmérséklet-változások vannak: forró nyarak és hideg telek. Itt a különböző fűfélék különböző hőmérsékleten boldogulnak. Mérsékelt égövi füves területek léteznek Észak-Amerika préritől Dél-Afrika veldjéig.
A trópusi füves területeket szavannáknak nevezik. Egész évben meleg és általában elég száraz időjárásban érzik jól magukat. A leghíresebb szavannák Afrikában találhatók. A tanzániai Serengeti Nemzeti Parkban három különböző szavannaféle füves terület található: hosszú füves, közepes füves és rövid füves. A Serengetinek ezt a részét Serengeti-síkságnak nevezik, és az aardarkoktól a zebrákig sokféle vadon élő állat él itt.
A szavannák fontosak a tej- és tejtermelés szempontjából; a tejelő tehenek azokon a területeken a legboldogabbak és legtermékenyebbek, ahol egész nap füvet majszolhatnak.
Tundra
A tundra olyan terület, ahol a hideg hőmérséklet és a rövid évszakok miatt a fák növekedése nehézkes. A tundra növényzete néhány cserjére, fűre és mohára korlátozódik. A tudósok becslése szerint nagyjából 1700 különböző faj él a tundrán, ami az erdőkhöz és a füves területekhez képest nem sok. A talaj gyakran túl hideg ahhoz, hogy a növények gyökeret eresszenek, és növények nélkül kevés állatfaj maradhat életben.
A tundrának két típusa van: az alpesi tundra és a sarkvidéki tundra. Az alpesi tundrát az erdei vegetációs területtől a fahatár választja el, az a terület, amelyen túl a fák növekedéséhez túlságosan zordak vagy hidegek a körülmények. Az alpesi tundrák időjárása hideg, havas és szeles. A Tibeti-fennsík, a Tibetben, Kínában és Indiában található úgynevezett “világ teteje” nagy része alpesi tundra. Ebben a vegetációs régióban olyan állatok élnek, mint a hegyi kecskék.
A sarkvidéki tundra a Föld legészakibb féltekéjén fordul elő. A táj kopár, és az év nagy részében fagyott. Itt a tundra tartalmazhat permafrosztot, vagyis tartósan fagyott talajt. Oroszország és Kanada hatalmas sarkvidéki tundrával rendelkezik. Nyáron a permafroszt csak egy kicsit olvad fel, lehetővé téve néhány növény növekedését a nedves, mocsaras talajban. A sarkvidéki tundrában nem sok emlőst találsz, de rovarok és madarak ezrei jelennek meg minden évben, és élvezik a mocsarakat, mielőtt azok befagynának. Azon kevés emlősök közé tartozik, amelyek valóban jól érzik magukat a sarkvidéki tundrában, a karibu és a jegesmedve.
Sivatag
A sivatagokban szinte egyáltalán nincs csapadék, vagy eső. Valójában a sivatagok kifejezetten olyan területek, ahol az átlagos éves csapadékmennyiség kevesebb, mint 10 hüvelyk évente. A sivatagokban általában nagyon magas a nappali hőmérséklet, alacsony az éjszakai hőmérséklet és nagyon alacsony a páratartalom.
A sivatagok talaja gyakran homokos, sziklás vagy kavicsos. A növényvilág erősen specializálódott, hogy alkalmazkodjon ezekhez a durva, száraz körülményekhez, hosszú gyökerekkel, kis levelekkel, vizet tároló szárakkal és szúrós tüskékkel, amelyek elriasztják az állatokat attól, hogy megérintsék vagy megegyék őket. Az észak- és dél-amerikai sivatagokban őshonos kaktuszok az ilyen típusú növények példái. A forró sivatagok sivár kinézete ellenére tele vannak állati élettel. A legtöbb sivatagi állat, például a gyíkok vagy a kígyók, éjszakai állatok, ami azt jelenti, hogy éjszaka aktívak. Az éjszakai állatok kihasználják a forró sivatag hűvösebb éjszakai hőmérsékletét.
Nem minden sivatag azonban forró és homokos. A világ legnagyobb sivataga az Antarktiszi sivatag, amely az Antarktisz kontinens nagy részét foglalja el. Az Antarktiszi sivatagban jégtakaró borítja a kopár sziklákat. Az Antarktiszi sivatagban kevés állat tud élni. Azok, amelyek igen, gyakran mikroszkopikus méretűek, mint például a tetvek.
Jégtakaró
A jégtakaró “vegetációs régiójának” érdekessége, hogy ott valójában egyáltalán nincs növényzet! A jégtakaró egy nagy kiterjedésű gleccserjég, amely körülötte több mint 50 000 négyzetkilométeren (20 000 négyzetmérföldön) borítja a szárazföldet. Jelenleg az egyetlen jégtakaró az Antarktiszon és Grönlandon található. Ne tévesszük össze a sarki jégtakaróknak nevezett jégtakarókat más jégtáblákkal vagy gleccserekkel; egy jégtakaró sokkal, de sokkal nagyobb.
A jégtakarók fontos kutatási helyszínek a tudósok számára. Az antarktiszi jégtakaró a Föld légköri változásait rögzíti. A jégrétegek vizsgálatával a tudósok nyomon követhetik a légkörben lévő szennyezés vagy vulkáni gázok különböző szintjeit. Az indonéziai Krakatoa sziget vulkánjának 1883-as kitörése például az antarktiszi jégtakaróban található markáns légbuborékok alapján lokalizálható és datálható.
A tudósok a jégtakarókat azért is tanulmányozzák, hogy mérjék a jég olvadásának ütemét. A grönlandi jégtakaró egyes részeit egykor állandónak hitték, de most gyors ütemben olvadnak.