7 fatti sorprendenti sulla storia della medicina

Mantenere uno stato di salute confortevole è un obiettivo condiviso da gran parte della popolazione mondiale passata e presente, quindi la storia della salute e della medicina tesse un filo che ci collega alle esperienze umane dei nostri antenati. Eppure è facile pensare che studiarla significhi celebrare i “momenti eureka” di eroi noti o ridere di terapie superate. Ma, come ho cercato di dimostrare nel mio libro, The History of Medicine in 100 Facts (Amberley Publishing, 2015), il passato della medicina è ricco di episodi meno noti ma altrettanto affascinanti…

Saqqara è un enorme sito archeologico a circa 20 miglia a sud dell’attuale Cairo. Cinque millenni fa era la necropoli dell’antica città egizia di Memphis e ospita uno degli edifici più antichi del mondo, la piramide a gradoni di Djoser.

Una tomba vicina rivela l’immagine di Merit Ptah, il primo medico donna conosciuto per nome. Visse nel 2.700 a.C. circa e i geroglifici sulla tomba la descrivono come “il medico capo”. Questo è praticamente tutto ciò che si sa della sua carriera, ma l’iscrizione rivela che era possibile per le donne ricoprire ruoli medici di alto livello nell’antico Egitto.

Circa 200 anni dopo un altro medico, Peseshet, fu immortalato su un monumento nella tomba di suo figlio, Akhet-Hetep (alias Akhethetep), un alto sacerdote. Peseshet aveva il titolo di “supervisore dei medici donne”, suggerendo che le donne medico non erano solo occasionali. Peseshet stessa era una di loro o una direttrice responsabile della loro organizzazione e formazione.

Anche se le barriere del tempo e dell’interpretazione rendono difficile ricostruire la pratica quotidiana di Merit Ptah e Peseshet, le donne medico sembrano essere state una parte rispettata della società egizia antica.

Uno dei più antichi testi medici conosciuti è il Sushruta Samhita, scritto in sanscrito in India. La sua data esatta è incerta, poiché nessuna versione originale sopravvive ed è conosciuta solo da copie successive, ma il consenso attuale è che sia stato scritto intorno al 600 a.C. Si pensa che Sushruta fosse un medico e un insegnante che lavorava nella città nord indiana di Benares (ora Varanasi nello stato di Uttar Pradesh). La sua Samhita – una raccolta di conoscenze – fornisce informazioni dettagliate sulla medicina, la chirurgia, la farmacologia e la gestione dei pazienti.

Sushruta consiglia ai suoi studenti che, per quanto siano ben letti, non sono competenti a trattare le malattie finché non hanno esperienza pratica. Le incisioni chirurgiche dovevano essere provate sulla pelle dei frutti, mentre l’attenta estrazione dei semi di frutta permetteva allo studente di sviluppare l’abilità di rimuovere i corpi estranei dalla carne. Si esercitavano anche su animali morti e su sacchetti di pelle riempiti d’acqua, prima di essere lasciati liberi su pazienti reali.

Tra le sue molte descrizioni chirurgiche, il Sushruta Samhita documenta la chirurgia della cataratta. Il paziente doveva guardare la punta del suo naso mentre il chirurgo, tenendo le palpebre aperte con il pollice e l’indice, usava uno strumento ad ago per perforare il bulbo oculare dal lato. È stato poi cosparso di latte materno e l’esterno dell’occhio è stato bagnato con un farmaco a base di erbe. Il chirurgo ha usato lo strumento per raschiare via il cristallino annebbiato finché l’occhio “ha assunto la lucentezza di un sole splendente senza nuvole”. Durante il recupero era importante per il paziente evitare di tossire, starnutire, ruttare o qualsiasi altra cosa che potesse causare pressione nell’occhio. Se l’operazione avesse avuto successo, il paziente avrebbe riacquistato una visione utile, anche se sfocata.

Intrappolate nel ghiaccio vicino a Stadacona (il sito dell’attuale Quebec City) nel 1536, le navi di Jacques Cartier non andavano da nessuna parte. Gli equipaggi, rintanati in un forte di fortuna con scarso accesso al cibo fresco, si ammalarono di una malattia così orribile che “le loro bocche divennero puzzolenti, le loro gengive così marce, che tutta la carne cadde, fino alle radici dei denti, che caddero quasi tutti”. Avevano lo scorbuto, oggi noto per una carenza di vitamina C. Cartier non aveva idea di cosa fare.

Durante il suo primo viaggio a Stadacona nel 1534, Cartier aveva rapito due giovani, Dom Agaya e Taignoagny, portandoli in Francia come prova che aveva scoperto un nuovo territorio. Ora che erano tornati a casa, gli uomini e la loro comunità avevano tutte le ragioni per non fidarsi di Cartier – un atteggiamento che lui interpretò come “tradimento” e “codardia”.

Nonostante questa tensione, Dom Agaya mostrò a Cartier come fare un decotto da un albero chiamato Annedda e, sebbene i francesi si chiedessero se fosse un complotto per avvelenarli, un paio di loro lo provarono e guarirono in pochi giorni. Dopo di che, ci fu una tale corsa alla medicina che “erano pronti ad uccidersi l’un l’altro”, e consumarono un intero grande albero.

L’identità di Annedda non è certa, ma ci sono diversi candidati tra cui il cedro bianco orientale e l’abete bianco. Qualunque cosa fosse, i suoi benefici nutrizionali portarono alla completa guarigione dei marinai.

Cartier ripagò Dom Agaya rapendolo di nuovo insieme ad altre nove persone. Al momento del successivo viaggio di Cartier – in Canada nel 1541 – la maggior parte dei prigionieri erano morti, ma Cartier informò i loro parenti che stavano vivendo con stile in Francia. La cura dello scorbuto non ottenne un ampio riconoscimento e la malattia continuò a mietere vittime tra i marinai per più di 200 anni.

Essere re nei tempi antichi era estremamente pericoloso; c’era sempre qualcuno che tramava per liberarsi di te. Così, secondo la leggenda, Mitradate (alias Mitridate) VI del Ponto (sulle rive del Mar Nero in Turchia) tentò di diventare resistente ai veleni assumendone dosi gradualmente crescenti. Si ritiene anche che abbia condotto esperimenti tossicologici su prigionieri condannati, culminati nella creazione del mitridato – una medicina che combinava tutti gli antidoti conosciuti in una formula potente.

Non funzionava contro gli eserciti romani, tuttavia, e quando Mitridate fu sconfitto dal leader militare Pompeo nel 66 a.C., la ricetta sarebbe arrivata a Roma. Il medico dell’imperatore Nerone, Andromaco, la sviluppò in una composizione di 64 ingredienti, che divenne nota come triaca. La maggior parte degli ingredienti erano botanici (incluso l’oppio), ma la carne di vipera era un componente notevole.

Nonostante lo scetticismo iniziale, il triaco decollò come un apprezzato (e costoso) toccasana. Nel XII secolo Venezia era il principale esportatore e la sostanza aveva un alto profilo nella medicina europea, araba e cinese. Le sue fortune diminuirono dopo il 1745, tuttavia, quando William Heberden sfatò la sua presunta efficacia e suggerì che i romani intraprendenti avevano esagerato la storia di Mitridate per il proprio guadagno.

Anche così, la triaca rimase in alcune farmacopee europee fino alla fine del XIX secolo.

Kan Aiya, una donna di 60 anni, aveva perso molti cari per un cancro al seno. Aveva visto le sue sorelle morire di questa crudele malattia, quindi quando si formò un tumore al seno sinistro era ben consapevole del probabile esito. Per lei, tuttavia, c’era una possibilità di sopravvivenza: un’operazione. Era il 1804 e lei si trovava nel miglior posto possibile per la chirurgia – il Giappone feudale.

Seishu Hanaoka (1760-1835) studiò medicina a Kyoto e istituì uno studio nella sua città natale, Hirayama. Si interessò all’idea dell’anestesia grazie ai racconti che un chirurgo cinese del terzo secolo, Houa T’o, aveva sviluppato un farmaco composto che permetteva ai pazienti di dormire attraverso il dolore. Hanaoka sperimentò formule simili e produsse lo Tsusensan, una potente bevanda calda. Tra gli altri ingredienti botanici conteneva le piante Datura metel (aka Datura alba o ‘tromba del diavolo’), monkshood e Angelica decursiva, che contengono tutte alcune potenti sostanze fisiologicamente attive.

Lo Tsusensan aveva un bel calcio e se lo ingurgitavi volente o nolente probabilmente morivi, ma nel giusto dosaggio rendeva i pazienti incoscienti per un periodo compreso tra le sei e le 24 ore, permettendo un ampio tempo per la chirurgia.

Il 13 ottobre 1804, Hanaoka asportò il tumore di Kan Aiya mentre era sotto anestesia generale, continuando ad operare almeno altri 150 pazienti con cancro al seno e persone con altre condizioni. Purtroppo, si pensa che Kan Aiya sia morta della sua malattia l’anno successivo, ma che le sia stata risparmiata l’agonia che ancora caratterizzava la chirurgia in Occidente.

La sanguisuga medicinale è stata in uso per migliaia di anni, ed è ancora oggi considerata un modo per ripristinare la circolazione venosa dopo la chirurgia ricostruttiva. Ma è stato all’inizio del 19° secolo che la sanguisuga è diventata veramente popolare. Guidato dal medico francese François-Joseph-Victor Broussais (1772-1838), che postulava che tutte le malattie derivassero da infiammazioni locali trattabili con salassi, la “mania delle sanguisughe” vide barili di creature spediti in tutto il mondo, popolazioni di sanguisughe selvatiche decimate quasi fino all’estinzione, e l’istituzione di prosperi allevamenti di sanguisughe.

Le sanguisughe avevano dei vantaggi rispetto alla pratica comune del salasso con la lancetta – la perdita di sangue era più graduale e meno scioccante per quelli di costituzione delicata. E poiché i seguaci di Broussais usavano le sanguisughe al posto di tutte le altre medicine a disposizione del medico del XIX secolo, ai pazienti venivano risparmiati alcuni rimedi duri che altrimenti avrebbero potuto farli stare peggio. Nel 1822, un chirurgo britannico chiamato Rees Price coniò il termine sanguisuga per la terapia con le sanguisughe.

Nel 1884, il taglio cesareo non era un’idea nuova. Risale al tempo dei Cesari, per cominciare, quando la legge romana richiedeva che la procedura venisse eseguita in caso di morte della donna durante il parto.

Nel corso dei secoli, sono emersi occasionalmente resoconti di parti cesarei che hanno salvato la vita della madre e del bambino, ma anche dopo l’introduzione di metodi antisettici e anestesia, il cesareo è rimasto una pericolosa ultima risorsa. Così i chirurghi di Edimburgo furono sorpresi di sentire una conferenza di Robert Felkin, un medico missionario, su un’operazione di successo a cui aveva assistito nel regno africano di Bunyoro Kitara cinque anni prima.

L’operazione, riferì Felkin, fu eseguita con l’intenzione di salvare entrambe le vite. La madre fu parzialmente anestetizzata con vino di banana. Il chirurgo ha anche usato questo vino per lavare il sito chirurgico e le proprie mani, suggerendo la consapevolezza della necessità di misure di controllo delle infezioni. Ha poi fatto un’incisione verticale, passando attraverso la parete addominale e parte della parete uterina, prima di dividere ulteriormente la parete uterina abbastanza per far uscire il bambino. L’operazione comportava anche la rimozione della placenta e la compressione dell’utero per favorire la contrazione.

Anche se le operazioni cesaree erano state eseguite in Africa da chirurghi bianchi prima di questa data, la procedura sembrava essere stata sviluppata indipendentemente dal popolo Banyoro – una realizzazione in qualche modo sconfortante per un pubblico britannico familiare con i racconti coloniali dei ‘selvaggi’.

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Caroline Rance scrive sul blog www.thequackdoctor.com sulla storia della pubblicità medica e sulle frodi sanitarie. Il suo libro The History of Medicine in 100 Facts (Amberley Publishing, 2015) esplora la storia della medicina in argomenti da mordere, dai parassiti preistorici alla minaccia della resistenza agli antibiotici. Potete seguire Caroline su Twitter @quackwriter e su Facebook all’indirizzo www.facebook.com/quackdoctor

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta da History Extra nel 2015