Perché sogniamo ad occhi aperti?
di Dyani Lewis
Potresti pensare che sognare ad occhi aperti sia un’indulgenza che serve a poco nella tua vita impegnata. Ma una ricerca su come e perché la tua mente vaga rivela l’importanza di queste deviazioni mentali.
Ci siamo passati tutti, sei nel mezzo di una conversazione quando qualcuno ti fa una domanda e ti rendi conto di essere in un altro mondo o forse dall’altra parte di questo.
Ma ti sei mai chiesto perché la tua mente a volte va alla deriva? I ricercatori hanno cercato la risposta a questa domanda per quasi 60 anni.
La dottoressa Muireann Irish lavora alla Neuroscience Research Australia, studiando la neurobiologia del sogno ad occhi aperti nelle persone con demenza, dice che il sogno ad occhi aperti ha una cattiva reputazione.
“Molte persone vedono il sogno ad occhi aperti come dannoso o una perdita di tempo o un cattivo uso del potere mentale”, dice.
Ma la frequenza con cui molti di noi sognano ad occhi aperti suggerisce che fino a metà della nostra vita di veglia viene trascorsa a sognare ad occhi aperti “suggerisce davvero che ha una sorta di valore evolutivo adattativo”, dice Irish.
Perché sogniamo ad occhi aperti?
Nel cercare di capire perché sogniamo ad occhi aperti, ci sono indizi da trovare in ciò che sogniamo ad occhi aperti.
“Quasi tutti i pensieri che le persone hanno sono collegati direttamente o indirettamente a uno dei loro obiettivi”, dice il professor Eric Klinger dell’Università del Minnesota, che ha fatto ricerche sul sogno ad occhi aperti e sul vagare della mente dagli anni ’70.
“La maggior parte di questi obiettivi sono estremamente semplici e molti di loro sono a breve termine”, dice, “come cercare di ricordare di comprare i pomodori sulla strada di casa o preoccuparsi di cosa dire a qualcuno.”
Irish dice che riflettere sugli avvenimenti del giorno, o ricordare le cose che si sono verificate in precedenza nella vostra vita può aiutare a creare un senso di identità e collegare il vostro passato, presente e futuro, dice.
Sognare il futuro
La maggior parte dei tuoi sogni ad occhi aperti si concentra su cose che potrebbero accadere in futuro.
“Pianifichiamo in anticipo, pensiamo ai risultati delle decisioni, pensiamo a cosa potremmo fare nel fine settimana, cosa potremmo fare la prossima settimana”, dice Irish. Ma si pensa anche alla propria vita in un futuro più lontano, considerando chi si potrebbe sposare o dove si potrebbe vivere.
Questo processo può aiutarci a prepararci per quel futuro, che sia tra pochi minuti, o più in là nel tempo. “È un meccanismo di prova”, dice Klinger. “
Nel sogno ad occhi aperti socialmente orientato, “possiamo pensare ai sentimenti, alle intenzioni e ai pensieri che altre persone possono avere”, dice Irish. “Possiamo lavorare attraverso se un collega sembrava sprezzante nei nostri confronti, che forse non ha nulla a che fare con noi, ma possiamo metterlo nel contesto di cose extra che stanno accadendo nella loro vita.”
Il sogno ad occhi aperti può anche essere una fonte di ispirazione creativa. “Spesso scopriamo soluzioni o modi migliori di fare le cose che non avremmo avuto, se non avessimo avuto lo spazio per vagare con la mente”, dice Klinger.
Irish è d’accordo. “In piedi sotto la doccia, chiedendosi cosa farai al lavoro quel giorno, a volte possiamo avere questa svolta che non avremmo mai raggiunto se avessimo lavorato sul problema usando un approccio molto attento e concentrato.”
Cosa succede al cervello quando la tua mente vaga
Le moderne tecniche di neuroimaging che rivelano quali regioni del cervello sono attive quando si esegue un particolare compito hanno portato alla serendipitosa scoperta di reti di vagabondaggio mentale nel cervello.
I ricercatori si sono resi conto che quando hanno detto alle persone sdraiate negli scanner di risonanza magnetica (MRI) di “riposare” tra un compito e l’altro, è stato rilevato un modello specifico di attività cerebrale.
“Si sono resi conto che quando gli individui non sono impegnati in un compito, non significa che il cervello è inattivo”, dice Irish.
Le regioni del cervello che si accendono tra i compiti, o quando non c’è molto nell’ambiente esterno per stimolare i sensi, è diventato noto come la rete di modalità predefinita. Si pensa che questa sia la rete che opera quando sogniamo ad occhi aperti.
Deriva dal compito
Ma anche quando si è impegnati in un compito leggendo un libro, o completando un puzzle, per esempio la mente è incline a vagare.
Quanto spesso questo accade dipende da quanto sia impegnativa o importante l’attività, secondo Klinger.
“Più il compito è impegnativo fino a un certo punto, minore è la proporzione di pensieri che sarebbero considerati irrilevanti”, dice Klinger, ma “se le cose sono molto, molto difficile, e forse oltre la vostra capacità di affrontare prontamente, allora si può ottenere un aumento della quantità di sognare ad occhi aperti che è in corso.”
Quasi spesso, si rimane beatamente ignari che la mente ha anche vagato lontano dal compito a portata di mano, dice Klinger. Eppure gli studi hanno dimostrato che una maggiore attività nella rete di modalità predefinita presumibilmente dovuta al vagare della mente durante un compito può rendere più lento a rispondere e più probabile fare errori.
Ma non c’è bisogno di una risonanza magnetica per osservare gli effetti del sognare ad occhi aperti. Sognare ad occhi aperti durante un compito importante significa che si hanno meno probabilità di comprendere appieno il materiale che si legge e può ridurre la quantità di informazioni che vengono memorizzate nella nostra memoria a lungo termine.
“Per il bambino a scuola che sta cercando di imparare, se non è presente e attento, allora l’apprendimento e l’impegno nella memoria ne risentirà”, dice Irish.
Sognano tutti ad occhi aperti?
I ricercatori hanno solo recentemente iniziato ad approfondire se le persone che soffrono di particolari condizioni neurologiche sognano ad occhi aperti più o meno o diversamente dalle persone sane.
La ricerca di Irish guarda come l’attività della rete di default cambia nelle persone con demenza.
“La connettività della rete di default è notevolmente ridotta nelle condizioni neurodegenerative come l’Alzheimer”, spiega. Se questo si traduce in una diminuzione del sogno ad occhi aperti è difficile da sapere con certezza, dice Irish, perché le persone con demenza hanno difficoltà a riflettere sul loro stato mentale. Ma le prove suggeriscono che la demenza compromette il sogno ad occhi aperti.
“La capacità del paziente di demenza di ritirarsi mentalmente dal momento attuale è altamente compromessa”, dice Irish. “Essi tendono a rimanere molto bloccati sul compito e non sono in grado di staccarsi e lasciare che la loro mente vaghi su argomenti diversi.”
Secondo Irish, questo ha importanti implicazioni per come ci prendiamo cura delle persone con demenza e altre condizioni neurologiche.
“Sappiamo che i pazienti con Alzheimer rispondono molto bene alla fornitura di musica come stimolazione esterna, o a vecchie fotografie e ritagli di giornale”, dice Irish.
Il lato oscuro del sognare
Ma la ricerca suggerisce che sognare ad occhi aperti ha anche un lato negativo.
Uno studio del 2010 pubblicato sulla prestigiosa rivista Science ha scoperto che le persone erano meno felici quando la loro mente vagava. Nello studio, più di 2000 persone hanno interrotto le loro attività quotidiane con un’applicazione che chiedeva loro se stavano sognando ad occhi aperti in quel momento e come si sentivano. Le persone erano meno felici quando sognavano ad occhi aperti rispetto a quando erano concentrate sul compito a portata di mano.
Altri studi indicano che una mente vagante è più comune quando il nostro umore è basso, e che può aumentare i sentimenti di depressione.
“C’è sicuramente un lato oscuro”, concede Irish; tuttavia, lei crede che ciò che si sogna ad occhi aperti è probabilmente il fattore più importante nel determinare se è positivo o negativo. Rimuginare su eventi passati può essere una caratteristica dei pensieri depressivi, e agitarsi su eventi futuri può alimentare il fuoco dell’ansia.
Ma, come sottolinea Klinger, “ci sono modi per allenare le persone a cambiare il contenuto dei loro pensieri”. Egli cita uno studio degli anni ’80 in cui le persone inclini a preoccuparsi venivano istruite a passare mezz’ora al giorno a preoccuparsi. Questo ha avuto l’effetto di ridurre la quantità che i partecipanti si preoccupavano spontaneamente in altri momenti della giornata.
Si è anche scoperto che le persone possono essere più propense a seguire un’azione se l’hanno sognata ad occhi aperti in precedenza. Come nota Klinger, questo può avere esiti molto negativi se la persona ha intenzioni nefaste.
“È abbastanza chiaro che le persone che si impegnano in violenze sessuali stupro, per esempio hanno un sacco di contenuti di fantasia su questo,” dice. “E’ anche probabile che con quel tipo di prove continue, diventi più probabile che quella persona compia l’azione rispetto a quando non si impegna in quel tipo di sogni ad occhi aperti”.
Ma questo tipo di conseguenza negativa per i sogni ad occhi aperti è estrema. Per la maggior parte di noi, il costo di sognare ad occhi aperti è limitato al piccolo fastidio di non essere in grado di concentrarsi sul compito corrente.
La pratica della mindfulness, che insegna alle persone a partecipare al qui e ora piuttosto che permettere alla mente di vagare fuori, può ridurre il pensiero fuori compito del mind-wandering e ha dimostrato di essere utile nel trattamento della depressione e dell’ansia.
Per l’irlandese, questo non significa che il sogno ad occhi aperti possa essere abbandonato; è solo una questione di equilibrio.
“Essere attenti quando è necessario imparare o impegnare qualcosa nella memoria, ma poi anche trovare modi per consentire agli individui di indulgere in un punto di sogno ad occhi aperti e forse sfruttare quel potere in un modo che permette loro di esprimersi in modo creativo.”
Pubblicato il 06/05/2014