Rinascita dell’impero etiope
Dalla fine del XIX secolo gli Oromo più settentrionali erano stati assimilati alla cultura cristiana, e l’unità nazionale dell’Abissinia era stata restaurata dopo un secolo di anarchia feudale che terminò con l’ascesa di Yohannes IV nel 1872. Yohannes forzò la sottomissione dei principi d’Etiopia, respinse l’espansionismo egiziano nel 1875-76, respinse le invasioni mahdiste nel 1885-86 e limitò gli italiani alla costa eritrea. Nel frattempo, l’ambizioso re Menilek II di Shewa iniziò una riconquista delle periferie meridionali e orientali dell’Etiopia al fine di acquisire materie prime da vendere per le armi e le munizioni di cui avrebbe avuto bisogno nella sua lotta per la corona salomonide. Avventurieri, scienziati e missionari italiani aiutarono ad organizzare una rotta, al di fuori del controllo imperiale, che portava le carovane di Shewan sulla costa, dove l’avorio, l’oro, le pelli e le pellicce di Menilek potevano essere vendute per un profitto considerevole (e non tassato).
L’economia della regione del Mar Rosso era stata stimolata dall’apertura del canale di Suez, dalla creazione di una base britannica ad Aden, e dall’apertura di una stazione francese di coaling a Obock sulla costa di Afar. La Gran Bretagna cercò di chiudere la valle del Nilo ai francesi facilitando le aspirazioni di Roma nel Corno. Così, dopo il 1885, l’Italia occupò posizioni costiere in Etiopia e nella Somalia meridionale. Questo limitò i francesi alla loro mini-colonia, lasciando agli inglesi il controllo dei porti nel nord della Somalia, da cui venivano esportati prodotti alimentari ad Aden. Dopo la morte di Yohannes nel marzo 1889, gli italiani speravano di tradurre una relazione cordiale con il nuovo imperatore, Menilek, in un impero etiope.
Il 2 maggio 1889, Menilek firmò a Wichale (noto agli italiani come Ucciali) un trattato di pace e amicizia con l’Italia. La famosa traduzione errata dell’articolo XVII del trattato di Wichale da parte degli italiani fornì loro una scusa per dichiarare l’Etiopia un protettorato. Con sgomento dell’Italia, il nuovo imperatore scrisse prontamente alle grandi potenze, rifiutando la pretesa di Roma. Poiché né la Francia né la Russia accettarono il nuovo status di protettorato, l’Etiopia continuò ad acquistare armi moderne da questi paesi attraverso Obock. Quando, nel 1894-95, l’Italia non solo rifiutò di revocare la sua dichiarazione, ma rafforzò anche il suo esercito in Eritrea e invase il Tigray orientale, Menilek si mobilitò.
Alla fine di febbraio 1896 un esercito etiope di circa 100.000 uomini era accampato ad Adwa nel Tigray, affrontando una forza nemica molto più piccola a qualche miglia di distanza. Gli italiani tuttavia attaccarono e furono sconfitti il 1 marzo 1896, in quella che divenne nota agli europei come la battaglia di Adwa. Menilek ritirò immediatamente il suo esercito affamato verso sud con 1.800 ostaggi-prigionieri, lasciando l’Eritrea a Roma nella speranza che la pace con l’onore sarebbe stata ripristinata rapidamente. Il 26 ottobre 1896, l’Italia firmò il Trattato di Addis Abeba, concedendo l’abrogazione incondizionata del Trattato di Wichale e riconoscendo l’indipendenza sovrana dell’Etiopia.
Nel decennio successivo, Menilek diresse il ritorno dell’Etiopia nelle regioni meridionali e occidentali che erano state abbandonate nel XVII secolo. La maggior parte dei popoli appena incorporati vivevano in società segmentate, praticavano l’allevamento o la coltivazione con il bastone o la zappa, seguivano religioni tradizionali o l’Islam e parlavano lingue non semitiche. Praticamente sotto tutti i punti di vista, tranne il colore della pelle, i nordici erano stranieri. Le loro armi superiori e l’organizzazione sociale più complessa davano loro un vantaggio materiale, ma erano anche ispirati dall’idea che stavano riconquistando terre che un tempo erano state parte dello stato cristiano. Menilek e i suoi soldati credevano di essere in una santa crociata per riportare l’Etiopia alla sua grandezza storica, ma non si rendevano conto che stavano partecipando alla “corsa all’Africa” dell’Europa e che stavano creando problemi tra le nazionalità che avrebbero afflitto il Corno d’Africa per tutto il XX secolo.