Il benzene è un tipo di sostanza chimica chiamata idrocarburo. È un composto organico volatile che è usato comunemente nella fabbricazione di molti prodotti tra cui plastica, gomme, coloranti e fibre sintetiche, e si trova anche nella benzina e nel fumo di sigaretta. L’esposizione al benzene avviene più comunemente nei luoghi di lavoro come gli impianti industriali dove viene utilizzato, ma può anche verificarsi da processi naturali come i vulcani o gli incendi boschivi. Il benzene può accumularsi nell’acqua e nel terreno, in particolare nei siti industriali e nelle loro vicinanze. Si può essere esposti al benzene per inalazione, per contatto con la pelle o consumando cibo o acqua contaminati.
L’esposizione al benzene liquido o vaporizzato può essere irritante per gli occhi, la bocca e i polmoni. Dopo aver respirato una grande quantità di benzene, si può sperimentare stordimento o sonnolenza, e si può anche perdere conoscenza. L’esposizione al benzene può anche causare ritmi cardiaci anormali e una frequenza cardiaca pericolosamente veloce. L’esposizione a lungo termine al benzene, come in un posto di lavoro, può provocare tumori del sangue come la leucemia, un basso numero di globuli rossi che sono necessari per trasportare l’ossigeno, e un basso numero di piastrine, cellule del sangue che sono importanti per prevenire un eccessivo sanguinamento e infezioni.
L’esposizione al fumo di tabacco e alla benzina sono il modo più comune in cui i membri del pubblico sono esposti al benzene. Il modo migliore per evitare l’esposizione al benzene è evitare il fumo (attivo e passivo), ed evitare il contatto con la benzina pompando il gas in modo sicuro. Le persone che vivono vicino a raffinerie di petrolio, stazioni di servizio, o alcune aree industriali possono essere a maggior rischio di esposizione al benzene, respirando piccole quantità di benzene nel tempo, o a causa di fuoriuscite industriali o altri incidenti. Gli individui che lavorano in ambienti in cui si trova il benzene, come i benzinai, e i lavoratori delle industrie della gomma, dell’acciaio e petrolchimiche sono a più alto rischio di tossicità del benzene. Un certo numero di agenzie governative e non governative lavorano per proteggere sia i lavoratori che il pubblico in generale dall’esposizione al benzene. L’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) protegge i lavoratori limitando la quantità di benzene consentita nell’aria nel corso di una settimana lavorativa e assicurando che i lavoratori a rischio usino dispositivi di protezione come i respiratori. Gli ambienti di lavoro in cui si usa il benzene sono monitorati controllando campioni d’aria per il benzene. L’Environmental Protection Agency (EPA) protegge la popolazione generale limitando e monitorando la quantità di benzene nell’acqua potabile e nel cibo, e gestendo le fuoriuscite industriali di benzene che potrebbero danneggiare il pubblico.
Siccome i metodi per misurare l’alito, il sangue, le urine o i tessuti per il benzene sono affidabili solo per un breve periodo e dopo un’esposizione al benzene molto grande, se il tuo medico personale o del lavoro è preoccupato che tu possa essere a rischio di effetti sulla salute dalla tossicità del benzene, l’analisi del sangue per controllare l’emocromo per eventuali anormalità è l’approccio raccomandato. I tossicologi dei centri antiveleni statali e dell’Agenzia per le sostanze tossiche e il registro delle malattie (ATSDR) del Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti possono essere d’aiuto nella gestione delle esposizioni al benzene sul posto di lavoro o nell’ambiente che hanno provocato anormalità nella coscienza, nell’attività cardiaca o nell’emocromo nelle persone esposte.
Centers for Disease Control and Prevention Agency for Toxic Substances & Portale delle sostanze tossiche del registro delle malattie: Benzene. Disponibile online all’indirizzo: http://www.atsdr.cdc.gov/substances/toxsubstance.asp?toxid=14. Accesso al 18 gennaio 2016.
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