All’avvicinarsi del mese di marzo, sapevo di essere ‘in ballo’ per produrre un post sul blog proveniente dalla nostra Sezione di Zoologia Invertebrata. Guardando il calendario, ho visto che la scadenza sarebbe arrivata intorno al 15 del mese, e qualcosa mi assillava su quella data – qual era il significato? Perché, sì – le Idi di marzo incombevano! Il Cesare di Shakespeare non ascoltò gli avvertimenti, e alla fine… incontrò il suo assassino…
Perciò, diamo un’occhiata a un insetto che porta il soprannome di “insetto assassino” – una specie che possiede un morso di cui tutti dovrebbero veramente stare attenti. L’insetto è Arilus cristatus (Linnaeus), una specie di “vero insetto” dell’ordine Heteroptera, nella famiglia Reduviidae, conosciuta collettivamente come cimice assassina. L’Arilus cristatus porta anche il nome comune di “cimice della ruota” per la caratteristica cresta seghettata sul pronotum che di profilo ricorda una parte di una ruota o di un ingranaggio. Nessun altro insetto negli Stati Uniti possiede una tale struttura e la “ruota” permette di identificare facilmente questa specie. Oltre alla strana cresta a forma di ingranaggio, l’insetto è grande – quasi 1 ½ pollici di lunghezza negli adulti maturi ed è di colore grigio opaco. Le immature, o ninfe, hanno un aspetto completamente diverso – sono piccole, rosso vivo e mancano della “ruota”.
La cimice delle ruote si trova in tutta la metà meridionale degli Stati Uniti, e va verso nord fino al Midwest superiore e al New England meridionale. Mentre la Pennsylvania sud-occidentale è all’interno della sua gamma di distribuzione naturale, sembra essere diventata più comune nella nostra zona negli ultimi dieci anni. La gente ha cominciato a portare esemplari nel museo per l’identificazione ad un tasso crescente a partire da circa 10 anni fa. Mentre la prova è aneddotica, l’apparente aumento della loro abbondanza nella nostra zona potrebbe essere il risultato del nostro clima che cambia – come la nostra regione diventa più calda in media, l’ambiente diventa più adatto per l’insetto ruota, permettendogli di prosperare. Un altro fattore potenziale per l’aumento del suo numero nella nostra zona è l’introduzione di una specie invasiva, la cimice marmorizzata marrone, Halyomorpha halys Stål – una vera specie di insetto originaria dell’Asia orientale. Con un aumento delle prede facilmente catturabili, la cimice della ruota potrebbe sfruttare questa nuova fonte di cibo. In un certo numero di occasioni, ho visto le cimici della ruota nutrirsi delle cimici introdotte nel campo.
Tutti i reduvidi sono predatori di altri invertebrati, usando il loro apparato boccale a forma di becco per perforare la loro preda e iniettare una potente miscela di enzimi che uccide e inizia a digerire la loro preda dall’interno, simile alle abitudini alimentari dei ragni. Posso attestare, per esperienza personale, il dolore estremo che questo insetto può infliggere con il suo morso. Le cimici delle ruote, come molti insetti, possono essere attratte dalle luci di notte, e mentre raccoglievo intorno ad alcune luci luminose della stazione di servizio alcuni anni fa, ho deciso stupidamente di prenderne una per la ruota con le mie dita nude, supponendo che non potesse raggiungermi con il suo becco relativamente corto – e oh, quanto mi sbagliavo! Il morso iniziale non è stato terribilmente brutto, ma insolito, come una piccola scossa elettrica. In meno di un minuto, però, una forte sensazione di bruciore ha cominciato a diffondersi per tutta la lunghezza del mio pollice. Il dolore ha raggiunto un crescendo in circa 5 minuti ed è rimasto a quel livello per diverse ore. Il giorno dopo, il bruciore era diminuito, ma fu sostituito da un dolore sordo e pulsante che sembrava come se avessi colpito il pollice con un martello. Quel disagio persistette per un altro paio di giorni, ma stranamente, non c’era gonfiore e nessun ovvio rossore o ferita nel sito del morso.
Mentre il morso della cimice della ruota può certamente essere un’esperienza dolorosa, e potenzialmente peggiore in individui che hanno una sensibilità o una reazione allergica al morso, essi sono giustamente considerati un insetto benefico. Il loro comportamento predatorio aiuta a liberare giardini e foreste da un’ampia varietà di insetti nocivi, dai coleotteri che si nutrono di foglie ai bruchi – un processo di eliminazione naturale dei parassiti noto come biocontrollo. Quindi, se doveste incontrare un insetto ruota – da metà a fine estate è il loro periodo di massima attività – godetevi l’osservazione di questo strano insetto e apprezzatelo per il ruolo che svolge nell’ambiente. Ma ascoltate il mio avvertimento – resistete a qualsiasi tentazione di prenderlo per guardarlo più da vicino!
Bob Androw è un preparatore scientifico in Zoologia Invertebrata. I dipendenti del museo sono incoraggiati a scrivere sul blog le loro esperienze uniche e le conoscenze acquisite lavorando al museo.