American Experience

Per gran parte della sua vita, Ulysses S. Grant fallì in ogni occupazione tentata. Ma nell’esercito degli Stati Uniti, i suoi notevoli talenti come soldato e leader salvarono il suo paese dal crollo.

Nato il 27 aprile 1822, Hiram Ulysses Grant, come fu chiamato, crebbe a Georgetown, nell’Ohio. La sua infanzia fu, come ha ricordato, un’infanzia “poco movimentata”. Andava a scuola, faceva i lavori domestici, pattinava sul ghiaccio, pescava e andava a cavallo, come gli altri bambini della frontiera americana. Il padre di Grant, Jesse Root Grant, possedeva una conceria, ma suo figlio odiava l’orribile fetore e la sporcizia dell’azienda di famiglia. Fin dalla più tenera età, Hiram mostrò un notevole talento nel lavorare con i cavalli. Suo padre gli permise di guadagnarsi da vivere arando, guidando le squadre per trasportare la legna e svolgendo altri lavori.

Jesse Grant capì presto che Hiram non ce l’avrebbe mai fatta come uomo d’affari. Nel 1839 Jesse mandò il ragazzo all’Accademia Militare degli Stati Uniti a West Point, ignorando il fatto che il piccolo e magro 17enne non voleva andarci. Al suo arrivo a West Point, Grant scoprì che non c’era nessuno con il suo nome elencato come nuovo cadetto. Ma nella lista c’era un U. S. Grant. Piuttosto che rischiare un rifiuto, il giovane Grant cambiò il suo nome sul posto. Era nato Ulysses S. Grant.

U. S. Grant si dimostrò poco promettente a West Point. Anche se relativamente ben istruito, studiò poco. Si distinse in matematica e in equitazione, che erano sempre state le sue materie migliori, così come in arte. In francese ottenne i voti più bassi. Ulisse si diplomò al 21° posto su 39 cadetti della sua classe. Come molti diplomati, progettò di dimettersi dall’esercito dopo aver prestato servizio.

Dopo la laurea, Grant fu di stanza a St. Louis, nel Missouri. Lì visitò un compagno di stanza di West Point, Frederick Dent. Ben presto, Grant iniziò a corteggiare Julia Dent, la sorella di Fred. I due si innamorarono rapidamente. Nel 1844 Julia accettò la proposta di matrimonio di Ulisse. Ma prima che potessero sposarsi, Ulysses partì per la guerra per la prima volta.

Negli anni successivi, Grant scrisse che la guerra messicana fu “una delle più ingiuste mai intraprese da una nazione più forte contro una più debole”. Ufficialmente servì come quartiermastro, controllando in modo efficiente il movimento dei rifornimenti. Ma vide anche l’azione, e mostrò coraggio sotto il fuoco. Grant colse anche l’opportunità di studiare attentamente i generali Winfield Scott e Zachary Taylor, imparando dai loro successi e dai loro fallimenti.

Per un certo periodo dopo la guerra, Grant, sua moglie e il loro primogenito, Fred, furono felici. Ma nel 1852, quando Ulysses fu trasferito a Fort Vancouver in quello che oggi è lo Stato di Washington, iniziarono i problemi. Gli mancavano Julia e i loro due figli piccoli, uno dei quali non aveva mai visto. Grant perse denaro in imprese commerciali. Si scoraggiò e cominciò a bere. Un trasferimento ad un posto in California fece poco per risollevare il suo spirito. L’11 aprile 1854, Grant si dimise dall’esercito.

Ulysses si trasferì con la sua famiglia nel Missouri, e iniziò a coltivare un terreno datogli dal padre di Julia. Grant chiamò la fattoria Hardscrabble, un nome che gli stava bene. Vi costruì una casa modesta, piantò patate, mais e avena e lottò per sopravvivere. Nel 1857, dopo diversi anni negativi, la fattoria era fallita. Grant si trasferì a St. Louis, dove fallì in diverse attività. Ulysses trasferì quindi la sua famiglia a Galena, Illinois, dove accettò un lavoro come impiegato nel negozio di pelletteria di suo padre.

Poco dopo l’inizio della guerra civile nel 1861, Grant divenne ancora una volta un soldato. Come comandante sul campo di battaglia, ottenne la prima grande vittoria dell’Unione, catturando Fort Donelson nel Tennessee e chiedendo la resa incondizionata dei ribelli. Ha respinto con successo un attacco confederato a sorpresa nella battaglia di Shiloh in Tennessee. La sua cattura della città di Vicksburg, Mississippi, il 4 luglio 1863, dopo un lungo assedio, ruppe la presa confederata sul Mississippi. Grant aveva finalmente trovato un’arena dove poteva brillare: il campo di battaglia.

Nel marzo del 1864, un riconoscente Abraham Lincoln nominò Grant comandante di tutti gli eserciti degli Stati Uniti, con il grado di tenente generale. Nessun soldato dai tempi di George Washington aveva detenuto tale grado. Come comandante, Grant lavorò per occupare costantemente l’esercito ribelle di Robert E. Lee a est, mentre le truppe dell’Unione colpivano il cuore del Sud, distruggendo case, fattorie e fabbriche – e la volontà dei sudisti di combattere. Il piano di Grant funzionò, e il 9 aprile 1865 accettò la resa di Lee. Quattro sanguinosi e tragici anni di guerra civile finirono, e Grant era l’eroe che aveva ottenuto la vittoria.

Nel 1868, con la nazione che ancora lottava per guarire le ferite della guerra, Grant accettò la nomina presidenziale repubblicana. Correndo con lo slogan “Let Us Have Peace”, Grant sconfisse il democratico Horatio Seymour. Durante i due mandati, Grant lavorò duramente per riavvicinare il Nord e il Sud, affrontando un gruppo emergente di suprematisti bianchi chiamato Ku Klux Klan, e violente rivolte contro i neri e i repubblicani. Si incontrò con i leader dei nativi americani, tra cui Nuvola Rossa, cercando di sviluppare una politica di pace nell’Ovest. Prese anche provvedimenti per riparare l’economia danneggiata. Ma i suoi due mandati come presidente sono ricordati soprattutto per gli scandali finanziari tra i membri del suo partito e della sua amministrazione.

Nel 1877, dopo aver lasciato la carica, Grant viaggiò con Julia in un giro del mondo. Era l’americano più famoso del suo tempo. In una città dopo l’altra, Grant fu accolto da folle acclamanti – e da leader mondiali, tra cui la regina Vittoria e l’imperatore e l’imperatrice del Giappone. Dopo il ritorno negli Stati Uniti, i Grant si trasferirono a New York. Lì, Ulisse cominciò a mettere i suoi soldi nella Grant and Ward, una società di investimenti di Wall Street, co-proprietaria di suo figlio Buck. Ulysses non sapeva che Ferdinand Ward, l’altro socio della società, stava rubando il denaro degli investitori. Nel 1884 la società fallì. Così fece anche Ulysses S. Grant.

Desperato per i soldi, Grant si rivolse alla scrittura delle sue memorie di guerra come un modo per sostenere la sua famiglia. Iniziò vendendo brevi articoli su riviste, poi negoziò un contratto per un libro con una casa editrice di proprietà del suo amico, il romanziere Mark Twain. Pubblicate in due volumi, le memorie di Grant vendettero circa 300.000 copie e divennero un classico della letteratura americana, ma Grant non vide mai nessuno dei profitti. Poco dopo aver iniziato a scrivere, a Grant era stato diagnosticato un cancro alla gola. Morì il 23 luglio 1885, solo due mesi dopo la stampa del libro, e fu onorato con un enorme corteo funebre a New York City.