Le amebe sono protozoi unicellulari dell’ordine Amoebida. Consistono in una massa di fluido cellulare circondata da una membrana e contenente uno o più nuclei (a seconda della specie), così come altri organelli cellulari, come i vacuoli alimentari.
La parola ameba deriva dalla parola greca ameibein (cambiare), che descrive la caratteristica più facilmente distinguibile dell’ameba, il continuo cambiamento di forma attraverso la formazione ripetuta di pseudopodi (greco: falsi piedi).
Il movimento pseudopodale si basa su un continuo cambiamento dello stato del protoplasma che scorre nell’appendice simile al piede. Un fluido interno (endoplasma), sotto la pressione di un gel esterno (ectoplasma), scorre in avanti nella cellula. Quando l’endoplasma raggiunge la punta di uno pseudopiede in via di sviluppo, il fluido è forzato all’indietro contro l’ectoplasma, e si trasforma in un gel. Dopo essere tornato al corpo della cellula, il gel di ectoplasma appena formato viene riconvertito in endoplasma fluido, e scorre nuovamente in avanti sotto la pressione del gel esterno.
Gli pseudopodi servono due importanti funzioni: la locomozione e la cattura del cibo, attività che sono spesso correlate. Le amebe usano i loro pseudopodi per ingerire il cibo con un metodo chiamato fagocitosi (greco: phagein, mangiare).
Il flusso di protoplasma all’interno degli pseudopodi muove l’ameba in avanti. Quando l’organismo entra in contatto con una particella di cibo, gli pseudopodi circondano la particella. Dopo che il cibo è stato catturato dall’ameba, un’apertura nella membrana permette alla particella di passare nella cellula. All’interno della cellula, il cibo è racchiuso in vacuoli alimentari, digerito da enzimi e assimilato dall’ameba. L’ameba espelle le particelle che non sono accettabili come cibo.
Gli organismi generalmente sottintesi dal termine “amoe ba” appartengono al phylum Protozoa, classe Mastigophora, che include organismi con flagelli (organi di locomozione a frusta) come Chlamydomonas angulosa, così come quelli con pseudopodi. La classe Sarcodina, che ha come principale caratteristica distintiva la presenza quasi universale di pseudopodi, include l’Amoeba proteus, il protozoo più noto.
I Rhizopoda (in alcune classificazioni una sottoclasse di Sarcodina) contiene tutte le comuni “amebe nude”, che sono o tubolari o un po’ appiattite. Si muovono per mezzo del flusso protoplasmatico, producendo pseudopodi, o avanzando come una singola massa. Rhizopoda include anche sarcodinidi conosciuti come amebe giganti e forme testacee (quelle con test, o conchiglie). Alcune amebe apparentemente “nude” hanno rivestimenti di vario tipo, come scaglie, strati mucoidi chiamati glicocalici, o filamenti complessi molto più piccoli delle scaglie.
In aggiunta alle forme nude, molte specie di amebe hanno test (rivestimenti duri), e sono indicati come amebe con guscio. La maggior parte di queste amebe sgusciate sono classificate nell’ordine Arcellinida. Hanno un test con una sola apertura e sono prevalentemente organismi d’acqua dolce. Le amebe sgusciate si nutrono di una varietà di organismi, come batteri, alghe e altri protozoi.
La maggior parte dei membri dell’ordine di Amoebida sono a vita libera in acqua dolce o salata o nel suolo, e ingeriscono batteri. I membri più grandi si nutrono anche di alghe e altri protozoi. Diverse amebe di questo gruppo sono patogene per gli esseri umani.
La famiglia Amoebidae comprende soprattutto specie d’acqua dolce, il cui movimento pseudopodale è monopodiale (l’intera massa protoplasmatica si muove in avanti) o polipodiale (diversi pseudopodi avanzano contemporaneamente). Un membro, Amoeba proteus è comunemente usato per l’insegnamento e la ricerca in biologia cellulare. Chaos carolinense, una delle specie più grandi, ha nuclei multipli e può raggiungere una lunghezza di 0,12 pollici (3 mm).
La famiglia Hartmannellidae comprende amebe di piccole e medie dimensioni che si muovono in modo monopodiale, avanzando per mezzo di un flusso costante. Si nutrono di batteri, anche se alcune specie del genere Saccamoeba si nutrono anche di alghe unicellulari.
La famiglia Entamoebidae comprende la maggior parte degli organismi Amoebida obbligatoriamente endozoici (parassiti all’interno di un ospite), compresa Entamoeba histolytica. L’amebiasi (infezione da E. histolytica) è una grave malattia intestinale chiamata anche dissenteria amebica. È caratterizzata da diarrea, febbre e disidratazione. Anche se l’amebiasi è solitamente limitata all’intestino, può diffondersi ad altre aree del corpo, specialmente al fegato.
E. histolytica esiste come trofozoite o ciste. Il trofozoite è mobile, possiede un singolo nucleo e vive nell’intestino. Viene passato dal corpo nella diarrea, ma non può sopravvivere al di fuori dell’ospite. La forma cistica, che consiste in un protoplasma condensato circondato da una parete protettiva, viene prodotta nell’intestino, può sopravvivere al di fuori dell’ospite e resiste persino all’acido dello stomaco quando viene ingerito con cibo o acqua contaminata. Una volta all’interno dell’intestino, E. histolytica si moltiplica per mezzo della fissione binaria.
Un’altra famiglia, Acanthamoebidae (nel sottordine Amoebida Acanthopodina), comprende i generi Acanthamoeba, che sono spesso isolati dall’acqua dolce e dal suolo. Gli Acanthamoeba causano la meningoencefalite amebica primaria (PAM, infiammazione del cervello e delle sue membrane protettive), soprattutto in individui che sono malati e il cui sistema immunitario è indebolito. Le infezioni da Acanthamoeba sono state ricondotte all’acqua dolce, alle vasche idromassaggio, al suolo e alle soluzioni per lenti a contatto fatte in casa. In quest’ultimo caso, la contaminazione della soluzione per lenti a contatto con l’organismo ha causato la cheratite, un’infiammazione della cornea accompagnata da dolore e visione offuscata. I casi gravi possono richiedere un trapianto di cornea o addirittura la rimozione dell’occhio.
Un membro dell’ordine Schizopyrenida, Naegleria fowleri è un parassita umano particolarmente pericoloso, che causa PAM rapidamente fatale nelle persone che nuotano in acqua riscaldata, o in stagni e laghi di acqua dolce calda, principalmente nel sud degli Stati Uniti. Sia la Naegleria che l’Acanthamoeba entrano attraverso la mucosa nasale e si diffondono al cervello lungo i nervi.