Per più di 100 anni, il pilastro del trattamento primario per il morso di serpente è stata la somministrazione di antivenom. Gli antiveleni funzionano aumentando la nostra risposta immunitaria dopo un morso di serpente. Sono fatti immunizzando animali donatori come cavalli o pecore con veleni di serpente. Questi animali hanno un sistema immunitario robusto e producono potenti anticorpi che possono legarsi ai componenti del veleno di serpente, permettendo alle nostre difese immunitarie di eliminare queste tossine. Gli antiveleni si ottengono raccogliendo e poi purificando gli anticorpi dal plasma prodotto dall’animale donatore. Gli antiveleni di buona qualità possono letteralmente fare la differenza tra la vita e la morte.
Tuttavia, il potenziale del trattamento antiveleno di contribuire significativamente a controllare efficacemente il peso della morbilità, disabilità e mortalità da morso di serpente è stato limitato da una serie di fattori:
- Quadri normativi carenti per gli antiveleni, assenza di standard di riferimento appropriati e mancanza di esperienza e capacità nei laboratori nazionali di controllo dei farmaci;
- investimenti inadeguati nella ricerca e nello sviluppo che porterebbero a una maggiore sicurezza, efficacia ed efficacia clinica del prodotto;
- Assenza di specifiche minime per la neutralizzazione della letalità complessiva e delle attività tossiche specifiche degli antiveleni che riflettano le definizioni di efficacia clinica in mercati definiti;
- Sistemi di credenze tradizionali che associano l’avvelenamento da morso di serpente a eventi soprannaturali, piuttosto che a eventi legati alla salute;
- Sostenuta erosione della fiducia nei prodotti antiveleno a causa della scarsa formazione degli operatori sanitari, la commercializzazione di prodotti di scarsa qualità, non sicuri o inefficaci, e altri fattori;
- Deficienze del sistema sanitario, infrastrutture inadeguate e distribuzione inefficiente degli antiveleni;
- Un ciclo di conseguenze guidato da bassi investimenti nell’approvvigionamento, scarsa qualità e specificità di alcuni antiveleni che erode le vendite, fa diminuire la produzione, riduce la redditività, facendo salire i prezzi e riducendo l’accessibilità – che perpetua il declino del mercato e spinge i produttori ad uscire dal settore della fornitura di antiveleni.
La conseguenza di questi e altri problemi è stata più drammatica nell’Africa sub-sahariana, dove la produzione locale di antiveleni è sempre stata inadeguata ai bisogni del continente. I maggiori produttori multinazionali di antiveleni hanno citato la concorrenza di prodotti inferiori (e a volte meno costosi) come ragione del loro abbandono della produzione per l’Africa sub-sahariana. La perdita di prodotti efficaci e la loro sostituzione con prodotti di scarsa qualità, e con prodotti che non sono stati adeguatamente valutati prima della penetrazione nel mercato, ha aggravato il crollo della fiducia nell’uso degli antiveleni tra gli operatori sanitari. Inoltre, la scarsità di dati sul numero e il tipo di morsi di serpente, e la difficoltà di stabilire con precisione le valutazioni del fabbisogno anticipato di specifici prodotti antiveleno in ogni paese, scoraggia ulteriormente la partecipazione delle principali case farmaceutiche.
- Ciclo allargato del declino del mercato degli antiveleni
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