Metodi di trasmissione delle malattie. Ci sono molti insetti che sono gli ospiti primari o intermedi o portatori di malattie umane. Gli agenti patogeni che sono in grado di essere trasmessi dagli insetti includono protozoi, batteri, virus, e tali elminti come le tenie, i vermi e gli ascaridi. Ci sono due metodi di trasmissione di un patogeno da parte degli insetti: meccanico e biologico.
Malaria. La principale malattia portata dagli insetti è la malaria, che coinvolge un protozoo Plasmodium che viene trasmesso dalle zanzare del genere Anopheles. La malaria è la malattia portata dagli artropodi più mortale del mondo, che colpisce circa 250 milioni di persone nel mondo, con ben 2 milioni di morti all’anno. Negli Stati Uniti, alcuni casi di malaria si verificano ogni anno, ma solo in individui che hanno viaggiato in aree malate di paesi stranieri.
Arbovirus. Queste malattie sono causate da virus che sono biologicamente trasmessi dalla puntura delle zanzare. Ci sono circa 28 virus di grande importanza per la salute pubblica che sono trasmessi da una varietà di zanzare. La dengue e la febbre gialla sono trasmesse da zanzare del genere Aedes. Ci sono diversi tipi di encefalite, e questi sono trasmessi da zanzare dei generi Aedes e Culex.
Peste. Le pulci sono il vettore della peste (o morte nera), che infetta sia l’uomo che i ratti e altri roditori. Ci sono tre forme di peste che si verificano nell’uomo: bubbonica, pneumonica e setticemica. Il tipo bubbonico, sotto forma del batterio Yersina pestis, è trasmesso dalle pulci. La malattia viene trasmessa quando le pulci rigurgitano i bacilli della peste quando mordono, quando le feci delle pulci vengono grattate sulla pelle, o quando l’ospite ingerisce una pulce infetta. La peste ha ucciso milioni di persone nella storia, specialmente nei secoli XIV e XVII. Nell’Europa del XIV secolo, la grande pandemia provocò venticinque milioni di morti. La peste è ancora un problema per la società, con circa 5.000 casi ogni anno.
Malattie enteriche. Ci sono molte malattie batteriche che sono trasmesse da qualche forma di contaminazione fecale di cibo o acqua, direttamente o indirettamente. Le mosche domestiche sono un agente primario nella trasmissione di queste malattie, e lo fanno meccanicamente. La febbre tifoidea (Salmonella typhi) è una malattia enterica ben nota e colpisce gli esseri umani in tutto il mondo. Il colera è un’altra malattia enterica di grande importanza. La Shigella, che causa dissenteria e diarrea, e l’Escherichia coli, che causa infezioni urogenitali e intestinali, sono malattie enteriche molto diffuse.
La malattia di Lyme. Questa malattia è causata da un aracnide, la zecca del cervo, che porta un batterio chiamato Borrelia bugdorferi. Quando una persona o un mammifero a sangue caldo viene morso, il batterio entra nel flusso sanguigno, e la malattia di Lyme può verificarsi. La malattia è stata descritta per la prima volta nel New England e negli stati medio-atlantici, ma ora è conosciuta in tutto l’emisfero settentrionale.
Malattia del sonno. Questa malattia è anche conosciuta come tripanosomiasi africana. La malattia è trasmessa dalla mosca tse-tse, del genere Glossina. L’agente causale della tripanosomiasi africana è il Trypanosoma brucei (due forme). La malattia è nota per avere un alto tasso di mortalità, non solo tra le persone, ma tra il bestiame, che era uno dei motivi per cui alcune parti dell’Africa non potevano essere colonizzate. La distruzione massiccia dell’habitat e degli ospiti serbatoio ha avuto un certo impatto positivo sulla distribuzione della malattia.
Tripanosomiasi americana. Questa malattia è conosciuta anche come malattia di Chagas. Trvpanosoma cruzi, un protozoo e agente causale della malattia di Chagas, invade le cellule muscolari del tratto digestivo e del cuore, e talvolta anche il muscolo scheletrico. Lì i protozoi si moltiplicano. I tripanosomi adulti possono circolare nel sangue, ma non invadono le cellule del sangue come fanno i parassiti della malaria. La trasmissione dei protozoi avviene tramite gli insetti conenosi, noti anche come Kissing Bugs, e avviene tramite le feci dell’insetto, non tramite il morso. Gli insetti conenosi si nutrono di notte sulle loro vittime addormentate.
Riferimenti selezionati:
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Horsfall, W. R. 1962. Entomologia medica. Artropodi e malattie umane. Ronald Press, New York.
James, M. T. & Harwood, R. F. 1969. Herms’s Medical Entomology (6th ed.). MacMillan, New York.
Lane, R. P. and Crosskey, R. W., editors. 1993. Insetti e aracnidi medici. Chapman and Hall, London, etc.
Preparato dal Dipartimento di Biologia Sistematica, Sezione Entomologia,
National Museum of Natural History, in collaborazione con Public Inquiry Services,
Smithsonian Institution
Foglio informativo numero 77, 5/99