Che cosa rende i bambini mangiatori schizzinosi – e cosa può aiutarli a superarlo

Alcuni bambini sono felici di fare merenda con carote, peperoni crudi e hummus, mentre altri bambini sarebbero felici di seguire una dieta “bianca” a base di carboidrati di pasta, riso e pane.

Perché alcuni bambini sono così schizzinosi sul cibo? Si scopre che c’è un numero vertiginoso di motivi per cui tuo figlio può storcere il naso durante i pasti. Una revisione del 2015 di dozzine di studi che risalgono agli anni ’90 che hanno esaminato i modelli alimentari dei bambini ha scoperto che le abitudini alimentari pignole, schizzinose o choosy sono legate e influenzate da tutto, dai tratti di personalità al controllo dei genitori durante i pasti, alle influenze sociali e ai modelli alimentari materni. O potrebbe semplicemente essere il tuo bambino che è, beh, un bambino.

Un punto importante da ricordare è che il mangiare pignolo o schizzinoso è normale nei bambini piccoli, dice Lee Gibson, PhD, un lettore in biopsicologia e direttore del centro di ricerca di psicologia clinica e della salute all’Università di Roehampton a Londra. E in generale, reagire in modo eccessivo o cercare di applicare rigidi regimi dietetici per scoraggiare il mangiare schizzinoso tende ad essere controproducente.

“L’ansia dei genitori non aiuta”, dice Gibson. “È meglio imparare con l’esempio, essere sempre positivi quando si offre il cibo e mostrare ai bambini quanto ti piace un alimento quando stai chiedendo loro di mangiarlo.”

E mentre le prove dei risultati a lungo termine sulla salute del mangiare schizzinoso che seguono i bambini in età adulta sono un po’ scarse, le prove che esistono suggeriscono che le tendenze alimentari schizzinose non sembrano essere correlate a un aumento del rischio di diventare sovrappeso o obesi (questo è a livello di popolazione, guardando le tendenze di come il mangiare schizzinoso colpisce la maggior parte dei bambini), secondo una revisione di diversi studi precedenti sull’argomento che Gibson e i suoi colleghi hanno pubblicato all’inizio di quest’anno sulla rivista Current Obesity Reports.

Ma la pediatra Tanya Altmann, MD, aggiunge che se un mangiatore schizzinoso non sta ricevendo abbastanza buona nutrizione a causa di essere troppo selettivo, in singoli casi, il mangiare schizzinoso (specialmente il mangiare schizzinoso estremo) può portare a carenze nutrizionali a breve e lungo termine e altri problemi.

“È importante che i bambini sviluppino un rapporto sano con il cibo in giovane età”, dice la Altmann, un medico privato di Calabasas, California, portavoce dell’American Academy of Pediatrics, autore di What to Feed Your Baby, e madre di tre figli. “Quando questo non accade, possono avere problemi di peso e mangiare in modo disordinato più tardi nella vita.”

Per aiutare i vostri bambini a sviluppare quel rapporto sano con ciò che mangiano (ed evitare file quotidiane all’ora di cena), ecco cosa dovreste sapere.

La maggior parte delle volte, probabilmente non si tratta di quegli ultimi due morsi di fagiolini

La battaglia può iniziare a causa dei fagiolini, ma la maggior parte delle volte per i mangiatori schizzinosi, non sono i fagiolini, i piselli o anche il dolce sfuggente, che li sta turbando, spiega Dina Rose, PhD, una sociologa e autrice di It’s Not About the Broccoli. Il più delle volte si tratta di una lotta per il controllo, dice.

Certo ci sono volte in cui i bambini hanno una reazione a un gusto specifico o all’aspetto di un cibo, sottolinea Rose. “Ma anche in questi casi, il rifiuto di provare quel cibo è un’espressione di paura o di altri sentimenti. Il controllo e la capacità di controllare il proprio ambiente alimentare è il problema principale.”

Da piccoli, diventa compito del bambino imparare il controllo – come muoversi e controllare il proprio corpo e tutte le sue funzioni. Scegliere quali cibi mettere nel loro piatto e scegliere se ingoiare o meno quel cibo è un’altra area matura che possono controllare, dice Rose.

Ma anche i genitori vogliono il controllo quando si tratta di mangiare i bambini (decidendo cosa mangiano i bambini, quando e, spesso, i limiti), dice Rose. C’è un’enorme pressione sui genitori per nutrire i bambini in modo adeguato e nutriente, dice Rose. “I genitori entrano nella dinamica dell’alimentazione già nervosi”

I bambini percepiscono la pressione e capiscono che il momento del pasto è qualcosa a cui i genitori tengono molto, aggiunge Rose. Inizia la lotta per il potere.

Spesso a tavola, le buone intenzioni si ritorcono contro

Le lotte di potere possono insegnare ai bambini i messaggi sbagliati sul cibo. Quando un bambino rifiuta un certo cibo e noi gli facciamo pressione per mangiare quel cibo, diventa un’esperienza negativa, spiega Rose. Quanti di noi si sono sentiti dire o hanno detto ai propri figli: “Ancora due morsi e potrai avere il dessert”?

“Questo rende il dessert prezioso e la verdura non preziosa”, dice Rose. I fagiolini sono il lavoro che deve essere fatto, e il brownie appiccicoso è la ricompensa. Anche se il bambino potrebbe imparare che deve mangiare la verdura, non gli stiamo insegnando a preferirla.

Problema due: diamo ai bambini il vocabolario sbagliato quando si tratta di cibo, dice Rose. Forse non vogliono mangiare un alimento perché sono nervosi, non hanno fame, hanno puntato su qualcos’altro per cena – qualunque sia il motivo – ma dicono “non mi piace” per non doverlo mangiare. Insegniamo sistematicamente ai bambini che l’unico modo “legale” per evitare di mangiare un cibo è dire “non mi piace””, dice Rose.

I bambini stanno ancora imparando e sviluppando preferenze di gusto fino a circa 5 anni, quando diventano più stabili. Anche i pensieri e le valutazioni dei bambini su quegli alimenti iniziano più fluidi e si stabilizzano, dice. Ma “non mi piace” si rafforza nelle loro menti e in quelle dei genitori.”

Suggerimenti per disinnescare la lotta di potere:

Una teoria ben citata per scoraggiare il mangiare schizzinoso incoraggia i genitori a condividere la responsabilità con i loro figli quando si tratta di mangiare. I genitori controllano quale cibo è disponibile e quando e dove vengono consumati i pasti e gli spuntini; i bambini determinano quanto mangiano e se mangiare. La dietista registrata Ellyn Satter ha sviluppato la teoria – coniata il modello “Divisione di responsabilità nell’alimentazione” – negli anni ’80 e ’90.

Versioni del modello fanno parte delle linee guida sulla nutrizione per bambini e adolescenti che vengono dall’Accademia di nutrizione e dietetica e dall’Accademia americana di pediatria. E ha influenzato molte strategie di alimentazione sana per i bambini che vengono insegnate, sostenute e seguite oggi, dice Rose.

Ecco alcuni consigli su cosa fare al momento del pasto:

Fissare aspettative realistiche.

Più spesso, se si sta dando un cibo a un bambino per la prima volta, probabilmente sarà un po’ insicuro all’inizio. Questo va bene, dice Rose. La ricerca sulla scienza della nutrizione suggerisce che i bambini impiegano fino a 12 esposizioni a un dato cibo per metterlo nella categoria di cibo che “piace”, aggiunge Rose. “Esposizione” significa letteralmente ogni volta che un bambino è esposto al cibo. (Non significa che devono mangiare 12 porzioni, spiega.)

Un’esposizione potrebbe essere guardare un cibo nel piatto di portata, ascoltare un genitore che parla di mangiarlo, aiutare a preparare il cibo, sentire il cibo o provare un boccone del cibo.

Mettere troppa pressione su un bambino per fargli piacere il cibo subito e se c’è qualche motivo per cui un bambino non vuole mangiare quel cibo, viene messo nella “scatola del non mi piace” – e diventa più difficile per la prossima esposizione andare bene, dice Rose.

Cambiare il menu.

La varietà – cioè provare nuovi cibi e ruotare i cibi e i pasti che si mangiano – è una componente chiave del mangiare sano. Se si mangiano gli stessi pasti ogni singolo giorno (anche se questi pasti sono composti da cibi sani), non si sta andando a mangiare una dieta sana, dice Rose. Molti genitori cadono nella trappola “i piselli sono l’unica verdura che mangia mio figlio” – e poi quei genitori servono piselli ogni sera, aggiunge. “Questo insegna ai bambini la mentalità che la monotonia è normale.”

I bambini devono impararlo presto e devono imparare a non aspettarsi di avere lo stesso pasto servito loro ogni giorno. E – quando è appropriato – dare ai bambini delle opzioni quando si tratta di mangiare, dice Rose. Questo aiuta a insegnare il processo decisionale quando si tratta di alimentazione.

Ma non fare pasti separati.

Accontentare le preferenze schizzinose dei bambini spinge la schizzinosità e non dà loro mai un motivo per provare nuovi cibi, spiega Sally Sampson, co-autore di The Picky Eater Project e fondatore di ChopChop, un non-profit che insegna alle famiglie a cucinare insieme.

Quando la Sampson ha cresciuto i suoi due figli (ora entrambi ventenni e non schizzinosi), se non gli piaceva il pasto che veniva servito, avevano la possibilità di alzarsi da tavola e prendersi uno yogurt semplice, ricotta o semplici Cheerios per quel pasto, dice. Non hanno quasi mai scelto le alternative, dice. Mia figlia ha detto: “Non valeva mai la pena di non provare quello che servivi. Stavi offrendo i cibi più noiosi come sostituti”.”

Può essere una lotta di attenzione: La mamma che ha bisogno di alzarsi e preparare un piatto separato significa più attenzione sul bambino, facendolo sentire coccolato o speciale, aggiunge Sampson. Che incentivo c’è allora per essere il bambino che non richiede quell’attenzione in più?

” dare al mangiatore schizzinoso un sacco di ‘tempo d’aria’”, dice Sampson.

Dare ai bambini opzioni che volete che mangino.

Se non volete che i bambini scelgano maccheroni e formaggio, non fatene una delle opzioni, dice Sampson. Questo non significa che dovete avere una cucina piena di germe di grano e cavoli, ma è importante circondare i bambini con buone opzioni – quando si tratta di ciò che viene servito, di quali alimenti si parla e di ciò che i bambini mangiano quando sono fuori dalla vostra cucina – in modo che possano prendere buone decisioni.

Per la merenda dopo la scuola, mettete fuori verdure crude, hummus e frutta, dice Sampson. Anche se saltano le carote e l’hummus e divorano l’uva, stanno comunque facendo una scelta sana. E non fare un grosso problema su cosa sia la merenda o su quanto debbano mangiare, aggiunge. “Se hanno fame, la mangeranno.”

(E solo perché non la mangiano una sera, non smettere di servirla. Torna alla teoria dell’esposizione – alla fine, dopo aver visto tutti gli altri mangiarlo, lo proveranno, forse gli piacerà, e alla fine non sarà un problema.)

Separare i problemi di comportamento dal mangiare schizzinoso.

Se un bambino urla o fa i capricci a tavola, quello è un problema di comportamento, non un problema di mangiare schizzinoso, dice Rose. E i problemi di comportamento devono essere affrontati in modo appropriato.

Se i problemi di comportamento vengono trattati come problemi di alimentazione schizzinosa, rendono l’intera esperienza di alimentazione negativa – e quell’ambiente negativo non permetterà ai bambini di dare una possibilità a qualsiasi nuovo cibo.

Coinvolgere i bambini nella preparazione dei pasti.

Coinvolgere i bambini nella preparazione dei pasti li rende partecipanti attivi e dà loro un senso di controllo fin dall’inizio, spiega Sampson. Fate in modo che i bambini aiutino a scegliere la spesa, a preparare il cibo e a preparare la tavola. Mantiene la curiosità dei bambini, così vogliono essere parte del risultato finale: mangiare la cena.

Non vietare i dolci, aiutare i bambini a gestire quando e come li mangiano.

I bambini dovrebbero avere accesso a dolci e dolcetti, ma i genitori devono ancora insegnare ai bambini a mangiarli con parsimonia, dice Rose. Date ai bambini delle linee guida su ciò che significa – un dessert al giorno, tre pasti al giorno, uno spuntino dopo la scuola, o qualunque sia il programma alimentare, dice Rose. “I bambini non escono dal paracadute e non lo capiscono.”

Il divieto assoluto dei dolci può ritorcersi contro di loro, portando potenzialmente i bambini a indulgere eccessivamente o ad abusarne quando questi alimenti sono disponibili, aggiunge.

Dare ai bambini un cassetto delle caramelle che possono raggiungere e parlare con i vostri figli su quale quantità di dolci è appropriato per loro mangiare, suggerisce Rose. Forse è un dolcetto al giorno. Se Johnny decide di mangiare un pezzo di caramella dopo pranzo come suo dolce per il giorno, potrebbe aver bisogno di saltare un biscotto dopo cena (anche se sua sorella ha deciso di avere il suo dolce per il giorno allora). Questa è un’opportunità di apprendimento, dice Rose.

“Se un genitore sente che il suo bambino non può essere fidato, questo è un problema di fiducia, non un problema di cibo”, aggiunge Rose.

Relax, godere e rendere i pasti l’esperienza positiva che dovrebbero essere.

Non tutti i pasti risulteranno perfetti – e anche il mangiatore più sano avrà un giorno di mangiare che non è equilibrato come potrebbe essere, dice Sampson. “Parte di questo è rilassarsi e smettere di cercare di controllare i bambini così tanto.”

Rendere i pasti una lotta o un campo di battaglia imposta sia il genitore che i bambini per il fallimento quando si tratta di provare nuovi cibi e mangiare bene. In generale, i bambini vogliono mangiare ciò che è di fronte a loro e mangiare ciò che tutti gli altri stanno mangiando, dice Rose. “Nessuno sceglie di essere un mangiatore schizzinoso.”

Per molti bambini, diventare un mangiatore schizzinoso è un meccanismo che risolve una sorta di problema non collegato per loro – elimina la pressione o dà loro il controllo, dice Rose. Non si tratta di ciò che è effettivamente nel piatto.

È importante ricordare che mangiare sano è anche una questione di felicità, dice Rose. “La felicità a casa conta”, dice. “E quando i bambini si godono i pasti, tendono a mangiare meglio.”

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