Cinque “veri” mostri marini portati in vita dai primi naturalisti

“HIC SUNT DRACONES.”

Questa frase si traduce dal latino come “ecco i draghi”. È incisa sulla costa orientale dell’Asia su uno dei più antichi mappamondi terrestri, il Lenox Globe, che risale al 1510. Anche se la frase si trova solo su un altro manufatto storico – un mappamondo del 1504 realizzato su un uovo di struzzo – le rappresentazioni di mostri e bestie mitologiche sono comuni sulle prime mappe. Essi spuntano per lo più nelle zone inesplorate degli oceani, avvertendo gli aspiranti esploratori dei pericoli di questi territori sconosciuti.

Una delle più famose di queste mappe è la Carta Marina di Olaus Magnus, disegnata tra il 1527 e il 1539. Magnus (1490-1557) era l’arcivescovo cattolico di Svezia e un importante storico. I suoi viaggi lo portarono più a nord di qualsiasi altro intellettuale europeo suo contemporaneo, conferendo una grande credibilità percepita ai suoi resoconti e pubblicazioni. La Carta Marina è una mappa dettagliata della Scandinavia – una delle più antiche mai create – e raffigura il Mare di Norvegia così pieno di mostri che sembrerebbe impossibile sfuggire a queste acque indenni. Nel 1555, Magnus pubblicò Historia de Gentibus Septentrionalibus (“Una descrizione dei popoli del Nord”), che non solo raccontava la storia, i costumi e le credenze dei popoli scandinavi, ma ristampava e descriveva anche le creature trovate sulla Carta Marina. La sua posizione e la sua reputazione assicurarono l’ampia accettazione delle sue storie.

Le descrizioni e i disegni di Magnus sono stati copiati ripetutamente, con poche o nessuna modifica, per secoli da titani della storia come Edward Topsell, Ulisse Aldrovandi, John Jonstonus e Conrad Gessner, la cui Historia Animalium, completa dei disegni di Magnus, è la prima opera zoologica moderna che cerca di descrivere tutti gli animali conosciuti. Questa riproposizione ha fatto sì che queste creature fossero radicate nella mente del pubblico come verità. E nel corso dei secoli, molti nuovi mostri sono stati aggiunti al mix.

Da dove vengono i racconti dei mostri in primo luogo? Erano semplicemente favole inventate per spaventare menti curiose e bambini piccoli? Henry Lee, che ha scritto molto sulle creature e i mostri marini, ha sottolineato che molti mostri classici non sono semplicemente un puro mito. Nella sua pubblicazione Sea Fables Explained (1883), scrisse, “… le descrizioni degli antichi scrittori delle cosiddette ‘creature favolose’ sono piuttosto ritratti distorti che falsità inventate, e non c’è quasi nessuno dei mostri antichi che non abbia il suo prototipo nella natura al giorno d’oggi.”

Questi “ritratti distorti” sono stati realizzati in parte perché nel 1500 l’esplorazione oceanica era ancora limitata e la fauna che chiamava questi luoghi casa rimaneva praticamente sconosciuta. Le pubblicazioni di Magnus e di coloro che lo copiarono rappresentarono alcuni dei primi tentativi di aggregare e descrivere sistematicamente questi animali. Il più delle volte, le loro informazioni non provenivano da osservazioni di prima mano, ma dai racconti dei marinai di incontri misteriosi in mare. Meno spesso, i resti in decomposizione di una carcassa lavata alimentavano la fiducia nell’esistenza di queste terribili bestie.

I marinai, o i frequentatori delle spiagge che avevano la sfortuna di imbattersi in uno squalo elefante in decomposizione, non avevano esperienza con tali creature. Così le spiegavano con ciò che conoscevano bene: miti e leggende. Se questi animavano i loro racconti, la storia era semplicemente migliore. E così un pesce remo divenne un serpente marino lungo 200 piedi. Un calamaro gigante divenne un kraken assetato di sangue. Un lamantino divenne una sirena. Magnus e altri come lui divorarono le storie e le pubblicarono insieme alle specie autentiche. Più le storie venivano fatte circolare e pubblicate, più era probabile che la gente scambiasse quello che vedeva per un mostro. E il ciclo continuò.

Anche l’atmosfera dell’epoca alimentava la disponibilità della gente a credere a questi racconti. Il 1500 era pieno di superstizione. La rivoluzione scientifica non avrebbe iniziato a fare progressi fino al 17° secolo. Non c’era divisione tra magia e realtà, le due cose semplicemente coesistevano, quindi non c’era motivo di dubitare delle bestie mitiche. E anche quando gli scienziati hanno iniziato ad abbracciare il metodo scientifico, hanno ancora lottato per conciliare le precedenti credenze nel soprannaturale con la scienza. Ci sarebbero voluti centinaia di anni di studi ed esplorazioni scientifiche dedicate per rovesciare l’opinione classica e comune. Nel caso di alcune creature (ad esempio, i serpenti marini), gli avvistamenti e le domande di autenticità rimangono ancora.

Oggi sappiamo che gli animali che hanno ispirato racconti da far rizzare i capelli come il serpente marino, i leviatani e l’idra e le storie autenticate di sirene e il kraken sono reali. Hanno solo ricevuto alcuni abbellimenti creativi (e talvolta palesi frodi artistiche) lungo la strada. E in un mondo che ha appena iniziato ad allontanarsi dalla superstizione, ma ancora incline ad abbracciare elementi di misticismo, non è sorprendente che i racconti siano stati accettati. Inoltre, chi non ama una buona storia di mostri?

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Rilascia il Kraken

Aristotele fece conoscere al mondo il calamaro gigante (che chiamò teuthos) nel 350 a. C.Ma i calamari giganti sono stati visti in tutti gli oceani del mondo, e sono abbastanza comuni nei mari intorno alla Norvegia e alla Groenlandia. Infatti, la parola “kraken” deriva dal norvegese “krake”, che significa “favolosi mostri marini”. La saga islandese Örvar-Oddr del tardo XIV secolo dà un resoconto della Hafgufa, “il mostro più enorme del mare”, che suona come se potesse essere un calamaro gigante.
Non perdendo mai l’occasione di raccontare una bella storia di mostri, Olaus Magnus descrive il kraken come un “pesce mostruoso” nella Historia de Gentibus Septentrionalibus, descrivendolo come dotato di lunghe corna affilate, enormi occhi rossi e “peli come piume d’oca, spessi e lunghi, come una barba che pende.” Egli afferma che “uno di questi mostri marini annegherà facilmente molte grandi navi dotate di molti forti marinari” – una caratteristica riportata nella precedente opera islandese. La rappresentazione di Magnus della bestia, come uno strano mix di pesci e calamari, è abbastanza diversa da quelle che troviamo più tardi nella letteratura, suggerendo che il suo mostro è probabilmente una confusione di molti avvistamenti, tra cui non solo il calamaro gigante, ma forse anche balene e seppie.

Nella sua prima edizione del Systema Naturae (1735), Carolus Linnaeus classificò il kraken come un cefalopode con il nome scientifico Microcosmus marinus. Sebbene sia stato rimosso dalle edizioni successive del Systema, la pubblicazione di Linneo del 1746, Fauna Suecica, descrive il kraken come “un mostro unico” che abita i mari della Norvegia. Egli, tuttavia, include un disclaimer che non ha mai visto l’animale di persona. A metà del 1800, il kraken prese una forma biologica autentica come il calamaro gigante Architeuthis, passando dal mito alla scienza. Japetus Steenstrup, un docente dell’Università di Copenaghen, introdusse il calamaro gigante in un documento, che faceva riferimento alla prima testimonianza di una carcassa spiaggiata a Thingore Sand, in Islanda, nel 1639. Il documento è stato letto nel 1849, e il nome scientifico ufficiale è stato pubblicato nel 1857.

Il calamaro gigante detiene attualmente il record come secondo mollusco più grande e invertebrato esistente, superato solo dal calamaro colossale. Studi recenti hanno rivelato che si nutre di pesci d’alto mare e di altri calamari, ma i suoi metodi di caccia e il suo ciclo riproduttivo sono ancora sconosciuti. Mentre si è creduto a lungo che ci fossero molte specie all’interno del genere Architeuthis, recenti analisi genetiche suggeriscono che ce ne sia solo una: Architeuthis dux. Affermazioni di lunghezze che raggiungono i 150-200 piedi sono state riportate, anche da scienziati, senza prove per giustificare tali affermazioni. Il Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian suggerisce lunghezze massime di quasi 60 piedi.