La cognizione include processi mentali di base come la sensazione, l’attenzione e la percezione. La cognizione include anche operazioni mentali complesse come la memoria, l’apprendimento, l’uso del linguaggio, la risoluzione dei problemi, il processo decisionale, il ragionamento e l’intelligenza. I ricercatori sull’invecchiamento cognitivo hanno trovato differenze di età sia nella cognizione di base che in quella complessa, ma il grado di queste differenze dipende da quale aspetto della cognizione viene esaminato. Mentre i processi mentali o cognitivi controllano il comportamento, essi sono dedotti dalle osservazioni del comportamento. I ricercatori sull’invecchiamento cognitivo hanno usato varie tecniche o paradigmi per fare queste deduzioni. Le tecniche sperimentali sono usate con ipotesi per esaminare le relazioni causali. Le tecniche differenziali sono usate per studiare le differenze individuali nella cognizione e per cercare relazioni tra i processi cognitivi. Gli approcci contestuali sono usati per capire la relazione della cognizione con le attività quotidiane. Oltre agli studi trasversali, il cambiamento è misurato all’interno dei partecipanti in disegni longitudinali. Le tecniche delle neuroscienze sono usate per determinare la relazione tra il cervello e la cognizione.