Walt Disney World è il luogo di villeggiatura più visitato al mondo, ma forse non sarebbe stato così se Walt Disney non avesse tenuto segreto lo sviluppo negli anni ’60. I media e la gente della Florida centrale non avevano idea, all’epoca, del perché qualcuno stesse comprando così tanto terreno. Ecco la storia di come Walt Disney lo fece.
Disneyland ad Anaheim, California, aprì nel 1955, e nel 1959, Walt Disney Productions iniziò a cercare terreni per un secondo resort. Una bassa percentuale di visitatori del parco proveniva da est del Mississippi, un’area dove viveva il 75% della popolazione degli Stati Uniti. Disney voleva un parco che era vicino a questa popolazione, e voleva anche avere il controllo su una superficie più ampia di quanto ha fatto con Disneyland.
Nel novembre 1963, Walt Disney ha sorvolato un sito in Orlando, Florida, che sembrava promettente come un posto per il nuovo parco. Era un sito in posizione centrale e aveva una buona rete di strade che lo circondano. La zona aveva anche McCoy Air Force Base, una struttura congiunta civile-militare. Ciò che forse ha solidificato la scelta per il sito era la costruzione prevista di Interstate 4 e la sua intersezione con la Florida Turnpike.
L’area è stata selezionata come sito per il nuovo parco, ma ciò che il sito non aveva era alcun terreno dove potrebbe essere costruito. Un annuncio che la Disney avrebbe costruito un secondo resort nella Florida centrale avrebbe fatto schizzare alle stelle i prezzi dei terreni perché gli speculatori si sarebbero precipitati per entrare in azione. Per garantire che questo non è accaduto, Walt Disney Productions utilizzato società fittizie per acquistare terreni.
L’avvocato di Walt Disney Productions, Paul Helliwell, si avvicinò Billy Dial, il presidente della First National Bank di Orlando, per aiutarlo con le trattative con i proprietari terrieri. Ha anche detto a Dial che stava rappresentando un cliente che voleva fare un investimento significativo nella zona. Helliwell ha insistito che l’identità dell’acquirente doveva rimanere segreta fino a quando tutti gli acquisti di terra fossero stati fatti. Helliwell ha poi creato società fasulle come la “Reedy Creek Ranch Corporation” e la “Latin-American Development and Management Corporation” per essere gli acquirenti della terra, e ha usato un agente immobiliare di Miami chiamato Roy Hawkins per fare offerte su diversi tratti di terra nella zona. Hawkins, a sua volta, utilizzato una società immobiliare chiamata Florida Ranch Lands Inc. per gli acquisti.
Il piano di Disney è stato quello di acquistare grandi tratti di terra prima seguita da tratti più piccoli, il tutto senza che nessuno sappia chi era la società dietro gli acquisti. Hawkins si mise in contatto con una società immobiliare di Orlando ed espresse un interesse per due grandi tratti di terreno. Gli agenti immobiliari della società sono stati giurati di segretezza su chi era interessato alla terra, e non avevano idea Walt Disney era davvero il loro cliente.
Gli agenti immobiliari ha iniziato a fare offerte ai proprietari terrieri nel 1964 per diversi tratti di terreno nelle contee di Orange e Osceola e sono stati in grado di negoziare contratti per un minimo di $ 107 un acro in alcuni casi. Molti proprietari terrieri erano fuori dallo stato, e alcuni non avevano mai visto la terra che possedevano, dato che era stata acquisita tramite eredità. Molti dei venditori erano ansiosi di scaricare le loro proprietà, perché la maggior parte della zona era considerata solo una palude. Ci vollero sei mesi alla Disney per chiudere il primo acquisto di terreni, ma avevano già iniziato quello che sarebbe diventato Walt Disney World.
Molti altri tratti di terreno dovevano essere acquistati, tuttavia, senza che il segreto venisse fuori. Un modo in cui la Disney Company era in grado di farlo era quello di ritardare la registrazione dei primi atti sulle proprietà fino a quando non avevano ottenuto più terra sotto contratto. Credevano che una volta che gli atti fossero diventati pubblici, tutti avrebbero saputo chi stava comprando la terra. L’azienda ha anche fatto gli acquisti in contanti in modo che non ci fosse una traccia cartacea.
Un problema è sorto per il segreto come l’acquisizione di terra è iniziata, però. In California cominciò a circolare la voce che il prossimo sito per un parco sarebbe stato a Orlando. Helliwell andò da Dial per dirglielo, e la coppia andò a vedere l’uomo che avrebbe potuto potenzialmente rompere la notizia per la zona, l’editore dell’Orlando Sentinel, Martin Andersen.
Questo è stato dove le cose si è un po ‘abbozzato. Alcuni dicono che Andersen sapeva del piano della Disney molto prima della riunione e lo tenne fuori dal giornale, mentre altri dicono che lo tenne segreto dopo l’incontro con Helliwell per proteggere la bonanza economica che sarebbe venuto a Orlando. Andersen ha detto in seguito che non sapeva chi stesse comprando il terreno e che aveva liquidato l’incontro con Helliwell come una cosa da nulla. In ogni caso, il segreto rimase intatto ancora per poco tempo.
Il primo acquisto di terra fu registrato il 3 maggio 1965, per 8.380 acri di palude acquistati dal senatore dello Stato della Florida Irlo Bronson in un affare fatto sette mesi prima. Un articolo apparve sull’Orlando Sentinel il giorno dopo, ma speculava solo sull’uso che si sarebbe fatto della proprietà e su chi l’avrebbe comprata. Gran parte delle speculazioni avevano a che fare con l’utilizzo del luogo per il programma spaziale. Più tardi, nel mese di maggio, il giornale pubblicò un’altra storia che affrontava direttamente la voce Disney, ma la scartò quando Walt Disney negò di essere interessato ad avere un parco sulla East Coast.
Dopo che il primo acquisto fu registrato, Florida Ranch Lands, la società immobiliare che Hawkins aveva usato per fare acquisti, completò accordi con altri 47 proprietari terrieri. In tutto, la società ha acquistato 27.400 acri per più di 5 milioni di dollari da 51 proprietari terrieri. Il prezzo medio della terra al termine degli accordi era di 182 dollari all’acro. Ma il segreto non sarebbe rimasto segreto a lungo.
Disney voleva fare un annuncio il 15 novembre 1965, che era il proprietario del terreno e che aveva intenzione di aprire Walt Disney World, ma una storia nella rivista Florida Orlando Sentinel del 21 ottobre 1965, ha spinto l’annuncio. Il direttore della rivista, Emily Bavar, ha pubblicato una storia che prevedeva che Disney possedeva il terreno, e stava per essere il sito di un nuovo parco. Il 24 ottobre, la rivista andò oltre e pubblicò una storia che dichiarava che l’industria che aveva acquistato il terreno era stata la Disney. Il segreto era svelato, e il giorno dopo fu annunciato dal governatore Haydon Burns che la Disney stava costruendo un parco. Walt Disney incontrò Burns il 15 novembre per fare un annuncio formale sul nuovo parco, che secondo lui sarebbe costato circa 100 milioni di dollari per la costruzione.
Walt Disney morì poco più di un anno dopo, e la costruzione del parco passò a suo fratello, Roy. Walt Disney World aprì il 1° ottobre 1971, con un costo di 400 milioni di dollari. Ha iniziato con il Magic Kingdom ed è cresciuto in più attrazioni nel corso degli anni. L’investimento totale ammonta ora a circa 3,5 miliardi di dollari.
E che dire di quei prezzi dei terreni di cui Disney era preoccupato in primo luogo, e perché c’era stata tanta segretezza? Dopo l’annuncio della costruzione del parco, i prezzi dei terreni sono saliti alle stelle a Orlando, dove in alcuni casi i terreni sono arrivati a 80.000 dollari all’acro. A quel prezzo, a Disney sarebbe costato quasi 2,2 miliardi di dollari solo per comprare il terreno per il suo nuovo parco.