Curious Kids è una serie per bambini. Se hai una domanda a cui vorresti che rispondesse un esperto, mandala a [email protected] Potrebbe anche piacerti il podcast Imagine This, una coproduzione tra ABC KIDS listen e The Conversation, basato su Curious Kids.
Perché sono morti i dinosauri? – Whitaker, età 4.
Questa è una grande e difficile domanda!
Sappiamo che i dinosauri hanno dominato la Terra per circa 180 milioni di anni. Poi, circa 66 milioni di anni fa, un’enorme roccia proveniente dallo spazio (chiamata asteroide) si schiantò sulla Terra. Scosse la terra. Qualsiasi animale e pianta che si trovava nelle vicinanze sarebbe stato schiacciato o spazzato via!
L’asteroide fece volare in aria un sacco di polvere, sporcizia e rocce. Tutta quella polvere e quella sporcizia coprirono il pianeta e resero il cielo scuro. Ci furono anche molti incendi boschivi.
Prima che l’asteroide colpisse la Terra, c’erano molti vulcani che eruttavano in quella che ora chiamiamo India. Hanno fatto sì che il fumo, la cenere e i gas riempissero l’aria. Non siamo sicuri che l’asteroide, colpendo la Terra, abbia fatto eruttare altri vulcani. Forse fu solo un pessimo tempismo.
Dal freddo al caldo
Era così polveroso e buio che la calda luce del sole non poteva raggiungere la terra. Questo rendeva la Terra molto fredda.
Ma dopo che la polvere si posò e il sole uscì, la Terra divenne davvero molto calda. Alle creature marine, alle piante e agli animali terrestri questo non piaceva molto. Le piante probabilmente ebbero difficoltà a crescere. Gli animali che mangiavano le piante non avevano più piante da mangiare, e anche gli animali che mangiavano altri animali non avevano più cibo. Così è diventato molto difficile per i dinosauri sopravvivere.
Ma è ancora molto difficile sapere con certezza perché i dinosauri sono morti. Gli scienziati dei dinosauri (paleontologi) si chiedono ancora se fu a causa dell’asteroide, o dei vulcani, o sia dell’asteroide che dei vulcani. Gli animali hanno avuto troppo freddo o troppo caldo? Hanno finito il cibo?
Potremmo non saperlo mai con certezza, ma continueremo sempre a cercare risposte!
Chi si è estinto e chi no?
La maggior parte dei dinosauri è morta. Noi chiamiamo questo andare “estinto”. Un animale è estinto quando non esiste più in nessuna parte del mondo.
Non solo la maggior parte dei dinosauri si è estinta 66 milioni di anni fa. Tra gli altri che si estinsero ci furono: rettili volanti chiamati pterosauri, rettili enormi che nuotavano nell’oceano chiamati plesiosauri e pliosauri, creature con gusci arricciati e a spirale chiamate ammoniti, e molte altre piante e animali.
Ma altri sono sopravvissuti. Diversi tipi di insetti, lucertole, coccodrilli, mammiferi, uccelli, squali, pesci, granchi, lumache, fiori, felci e alberi ce l’hanno fatta.
Come? Non lo sappiamo davvero.
Potrebbe essere perché gli animali erano piccoli e non avevano bisogno di molto cibo. Forse perché potevano mangiare i semi croccanti che le piante morte lasciavano, o i funghi che crescevano sulle piante morte, o piccoli avanzi di carne vecchia e secca. Forse perché potevano scavare nel terreno per tenersi caldi. Forse perché potevano nuotare lontano per tenersi al sicuro. E forse alcuni di quei semi secchi e croccanti potevano crescere in piante dopo essere stati sepolti per molto tempo.
Ma sappiamo che sono sopravvissuti.
Questi animali e piante trovarono nuove case. E mentre le piante diventavano più grandi e più forti, anche gli animali potevano diventare più grandi. Potevano prendere il posto dei grandi dinosauri che erano morti. Grandi mammut lanosi, canguri giganti e balene ora vagavano per la terra e per il mare. Crescevano nuovi tipi di piante, come l’erba. E molto tempo dopo, si sono evoluti gli esseri umani – che siamo noi!
Ora i mammiferi dominano la Terra.
Non tutti i dinosauri sono morti
Sapevi che non tutti i dinosauri si sono estinti 66 milioni di anni fa? Non sono i tipi di dinosauri a cui potreste pensare, come Tyrannosaurus, o Brachiosaurus, o Muttaburrasaurus. I dinosauri che sopravvissero erano… uccelli!
Esatto! Tutti gli uccelli sono in realtà dinosauri.
Gli antichi uccelli vivevano accanto ad altri dinosauri. Sono sopravvissuti all’asteroide e ai vulcani. E oggi gli uccelli vivono accanto a noi.
Penso che sia triste che tutti gli altri dinosauri si siano estinti così tanto tempo fa. Ma possiamo ricordarli visitando i musei e guardando i fossili, o leggendo libri su di loro, o guardando gli uccelli volare nel cielo.
Ma se non fosse stato per tutti gli altri dinosauri che si sono estinti così tanto tempo fa, i soffici piccoli mammiferi non avrebbero avuto spazio per crescere ed evolversi. E non ci sarebbero gli esseri umani.
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